Myasthenia Gravis Fact Sheet

Che cos’è la miastenia gravis?

La miastenia gravis è una malattia cronica autoimmune, neuromuscolare che causa debolezza nei muscoli scheletrici che peggiora dopo periodi di attività e migliora dopo periodi di riposo. Questi muscoli sono responsabili delle funzioni che coinvolgono la respirazione e il movimento di parti del corpo, comprese le braccia e le gambe.

Il nome miastenia gravis, che è di origine latina e greca, significa “grave, o grave, debolezza muscolare”. Non c’è una cura conosciuta, ma con le terapie attuali, la maggior parte dei casi di miastenia gravis non sono così “gravi” come il nome implica. I trattamenti disponibili possono controllare i sintomi e spesso permettono alle persone di avere una qualità di vita relativamente alta. La maggior parte degli individui con questa condizione ha un’aspettativa di vita normale.

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Quali sono i sintomi della miastenia gravis?

La caratteristica della miastenia gravis è la debolezza muscolare che peggiora dopo periodi di attività e migliora dopo periodi di riposo. Alcuni muscoli come quelli che controllano il movimento degli occhi e delle palpebre, l’espressione del viso, la masticazione, il parlare e la deglutizione sono spesso (ma non sempre) coinvolti nel disturbo.

L’inizio del disturbo può essere improvviso, e i sintomi spesso non sono immediatamente riconosciuti come miastenia gravis. Il grado di debolezza muscolare coinvolto nella miastenia gravis varia notevolmente tra gli individui.

Le persone con miastenia gravis possono sperimentare i seguenti sintomi:

• debolezza dei muscoli degli occhi (chiamata miastenia oculare)
• cedimento di una o entrambe le palpebre (ptosi)
• visione offuscata o doppia (diplopia)

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• un cambiamento nell’espressione del viso
• difficoltà a deglutire
• mancanza di respiro
• mancanza di parola (disartria)
• debolezza nelle braccia, mani, dita, gambe e collo.

A volte la grave debolezza della miastenia gravis può causare insufficienza respiratoria, che richiede immediate cure mediche di emergenza.

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Che cos’è una crisi miastenica?

Una crisi miastenica è un’emergenza medica che si verifica quando i muscoli che controllano la respirazione si indeboliscono al punto che gli individui richiedono un ventilatore per aiutarli a respirare. Può essere scatenata da un’infezione, dallo stress, da un intervento chirurgico o da una reazione avversa ai farmaci. Circa il 15-20% delle persone con miastenia gravis sperimenta almeno una crisi miastenica. Tuttavia, fino alla metà delle persone possono non avere una causa evidente per la loro crisi miastenica. Alcuni farmaci hanno dimostrato di causare la miastenia gravis. Tuttavia, a volte questi farmaci possono ancora essere utilizzati se è più importante trattare una condizione sottostante.

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Cosa causa la miastenia gravis?

Anticorpi

La miastenia gravis è una malattia autoimmune, il che significa che il sistema immunitario – che normalmente protegge il corpo da organismi estranei – attacca erroneamente se stesso.

La miastenia gravis è causata da un errore nella trasmissione degli impulsi nervosi ai muscoli. Si verifica quando la normale comunicazione tra il nervo e il muscolo è interrotta alla giunzione neuromuscolare, il luogo in cui le cellule nervose si collegano con i muscoli che controllano.

Gli eurotrasmettitori sono sostanze chimiche che i neuroni, o cellule cerebrali, usano per comunicare informazioni. Normalmente quando i segnali elettrici o gli impulsi viaggiano lungo un nervo motore, le terminazioni nervose rilasciano un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina che si lega a siti chiamati recettori di acetilcolina sul muscolo. Il legame dell’acetilcolina al suo recettore attiva il muscolo e provoca una contrazione muscolare.

Nella miastenia gravis, gli anticorpi (proteine immunitarie prodotte dal sistema immunitario del corpo) bloccano, alterano o distruggono i recettori per l’acetilcolina alla giunzione neuromuscolare, che impedisce al muscolo di contrarsi. Questo è più spesso causato da anticorpi contro il recettore dell’acetilcolina stessa, ma gli anticorpi contro altre proteine, come la proteina MuSK (Muscle-Specific Kinase), possono anche compromettere la trasmissione alla giunzione neuromuscolare.

La ghiandola del timo

La ghiandola del timo controlla la funzione immunitaria e può essere associata alla miastenia gravis. Cresce gradualmente fino alla pubertà, poi diventa più piccola e viene sostituita dal grasso. Durante l’infanzia, il timo gioca un ruolo importante nello sviluppo del sistema immunitario perché è responsabile della produzione di linfociti T o cellule T, un tipo specifico di globuli bianchi che protegge il corpo da virus e infezioni.

In molti adulti con miastenia gravis, il timo rimane grande. Le persone con la malattia hanno tipicamente ammassi di cellule immunitarie nella loro ghiandola del timo e possono sviluppare timomi (tumori della ghiandola del timo). I timomi sono il più delle volte innocui, ma possono diventare cancerosi. Gli scienziati ritengono che la ghiandola del timo possa dare istruzioni errate alle cellule immunitarie in via di sviluppo, inducendo infine il sistema immunitario ad attaccare le proprie cellule e tessuti e a produrre anticorpi contro i recettori dell’acetilcolina – preparando il terreno per l’attacco alla trasmissione neuromuscolare.

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Chi si ammala di miastenia gravis?

La miastenia gravis colpisce sia uomini che donne e si verifica in tutti i gruppi razziali ed etnici. Colpisce più comunemente le giovani donne adulte (sotto i 40 anni) e gli uomini anziani (oltre i 60), ma può verificarsi a qualsiasi età, compresa l’infanzia. La miastenia gravis non è ereditaria né contagiosa. Occasionalmente, la malattia può verificarsi in più di un membro della stessa famiglia..

Anche se la miastenia gravis è raramente vista nei bambini, il feto può acquisire anticorpi da una madre affetta da miastenia gravis – una condizione chiamata miastenia neonatale. La miastenia gravis neonatale è generalmente temporanea e i sintomi del bambino di solito scompaiono entro due o tre mesi dopo la nascita. Raramente, i bambini di una madre sana possono sviluppare miastenia congenita. Questo non è un disturbo autoimmune, ma è causato da geni difettosi che producono proteine anormali nella giunzione neuromuscolare e può causare sintomi simili alla miastenia gravis.

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Come viene diagnosticata la miastenia gravis?

Un medico può eseguire o ordinare diversi test per confermare la diagnosi di miastenia gravis:

• Un esame fisico e neurologico. Un medico esaminerà prima la storia medica di un individuo e condurrà un esame fisico. In un esame neurologico, il medico controllerà la forza e il tono muscolare, la coordinazione, il senso del tatto, e cercherà la compromissione dei movimenti oculari.
• Un test dell’edrofonio. Questo test utilizza iniezioni di cloruro di edrofonio per alleviare brevemente la debolezza nelle persone con miastenia gravis. Il farmaco blocca la degradazione dell’acetilcolina e aumenta temporaneamente i livelli di acetilcolina alla giunzione neuromuscolare. Di solito è usato per testare la debolezza dei muscoli oculari.
• Un esame del sangue. La maggior parte degli individui con miastenia gravis hanno livelli anormalmente elevati di anticorpi contro i recettori dell’acetilcolina. Un secondo anticorpo, chiamato anticorpo anti-MuSK, è stato trovato in circa la metà degli individui con miastenia gravis che non hanno anticorpi del recettore dell’acetilcolina. Un esame del sangue può rilevare anche questo anticorpo. Tuttavia, in alcuni individui con miastenia gravis, nessuno di questi anticorpi è presente. Questi individui sono detti avere miastenia sieronegativa (anticorpo negativo).
• Elettrodiagnostica. I test diagnostici includono la stimolazione nervosa ripetitiva, che stimola ripetutamente i nervi di una persona con piccoli impulsi di elettricità per stancare muscoli specifici. Le fibre muscolari nella miastenia gravis, così come altri disturbi neuromuscolari, non rispondono così bene alla stimolazione elettrica ripetuta rispetto ai muscoli di individui normali. L’elettromiografia a fibra singola (EMG), considerata il test più sensibile per la miastenia gravis, rileva l’alterazione della trasmissione nervo-muscolo. L’EMG può essere molto utile per diagnosticare casi lievi di miastenia gravis quando altri test non riescono a dimostrare anomalie.
• Diagnostica per immagini. La diagnostica per immagini del torace tramite tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM) può identificare la presenza di un timoma.
• Test di funzionalità polmonare. La misurazione della forza respiratoria può aiutare a prevedere se la respirazione può fallire e portare a una crisi miastenica.

Perché la debolezza è un sintomo comune di molti altri disturbi, la diagnosi di miastenia gravis è spesso mancata o ritardata (a volte fino a due anni) in persone che sperimentano una debolezza lieve o in quegli individui la cui debolezza è limitata solo a pochi muscoli.

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Come viene trattata la miastenia gravis?

Oggi la miastenia gravis può essere generalmente controllata. Ci sono diverse terapie disponibili per aiutare a ridurre e migliorare la debolezza muscolare.

• Timectomia. Questa operazione per rimuovere la ghiandola del timo (che spesso è anormale negli individui con miastenia gravis) può ridurre i sintomi e può curare alcune persone, forse riequilibrando il sistema immunitario. Uno studio finanziato dal NINDS ha scoperto che la timectomia è utile sia per le persone con timoma che per quelle senza evidenza di tumori. Lo studio clinico ha seguito 126 persone con miastenia gravis e nessun timoma visibile e ha scoperto che la chirurgia ha ridotto la debolezza muscolare e la necessità di farmaci immunosoppressori.
• Anticorpo monoclonale. Questo trattamento mira al processo con cui gli anticorpi dell’acetilcolina feriscono la giunzione neuromuscolare. Nel 2017, la U.S. Food and Drug Administration ha approvato l’uso di eculizumab per il trattamento della miastenia gravis generalizzata negli adulti che risultano positivi all’anticorpo del recettore dell’acetilcolina (AchR).
• Farmaci anticolinesterasici. I farmaci per trattare il disturbo includono agenti anticolinesterasici come mestinon o piridostigmina, che rallentano la ripartizione dell’acetilcolina alla giunzione neuromuscolare e quindi migliorano la trasmissione neuromuscolare e aumentano la forza muscolare.
• Farmaci immunosoppressori. Questi farmaci migliorano la forza muscolare sopprimendo la produzione di anticorpi anormali. Includono prednisone, azatioprina, micofenolato mofetile e tacrolimus. I farmaci possono causare effetti collaterali significativi e devono essere attentamente monitorati da un medico.
• Plasmaferesi e immunoglobulina endovena. Queste terapie possono essere opzioni in casi gravi di miastenia gravis. Gli individui possono avere anticorpi nel loro plasma (un componente liquido del sangue) che attaccano la giunzione neuromuscolare. Questi trattamenti rimuovono gli anticorpi distruttivi, anche se la loro efficacia di solito dura solo per poche settimane o mesi.
  • La plasmaferesi è una procedura che utilizza una macchina per rimuovere gli anticorpi dannosi nel plasma e sostituirli con plasma buono o un sostituto del plasma.
  • L’immunoglobulina endovenosa è un’iniezione altamente concentrata di anticorpi raccolti da molti donatori sani che cambia temporaneamente il modo in cui il sistema immunitario opera. Funziona legandosi agli anticorpi che causano la miastenia gravis e rimuovendoli dalla circolazione.

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Qual è la prognosi?

Con il trattamento, la maggior parte degli individui con miastenia può migliorare significativamente la loro debolezza muscolare e condurre una vita normale o quasi.

Alcuni casi di miastenia gravis possono andare in remissione – temporaneamente o permanentemente – e la debolezza muscolare può scomparire completamente in modo che i farmaci possano essere sospesi. Le remissioni complete stabili e durature sono l’obiettivo della timectomia e possono verificarsi in circa il 50% degli individui che si sottopongono a questa procedura.

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Che ricerca viene fatta?

La missione del National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) è di cercare la conoscenza fondamentale sul cervello e sul sistema nervoso e di utilizzare tale conoscenza per ridurre il peso della malattia neurologica. Il NINDS è una componente del National Institutes of Health (NIH), il principale sostenitore della ricerca biomedica nel mondo.

Anche se non esiste una cura per la miastenia gravis, la gestione del disturbo è migliorata negli ultimi 30 anni. C’è una maggiore comprensione delle cause, della struttura e della funzione della giunzione neuromuscolare, degli aspetti fondamentali della ghiandola del timo e dell’autoimmunità. I progressi tecnologici hanno portato a una diagnosi più tempestiva e accurata della miastenia gravis e terapie nuove e potenziate hanno migliorato le opzioni di trattamento. I ricercatori stanno lavorando per sviluppare farmaci migliori, identificare nuovi modi per diagnosticare e trattare gli individui, e migliorare le opzioni di trattamento.

Medicazione

Alcune persone con miastenia gravis non rispondono favorevolmente alle opzioni di trattamento disponibili, che di solito includono la soppressione a lungo termine del sistema immunitario. Nuovi farmaci vengono testati, da soli o in combinazione con terapie farmacologiche esistenti, per vedere se sono più efficaci nel colpire le cause della malattia.

Diagnostica e biomarcatori

Oltre a sviluppare nuovi farmaci, i ricercatori stanno cercando di trovare modi migliori per diagnosticare e trattare questo disturbo. Per esempio, i ricercatori finanziati dal NINDS stanno esplorando l’assemblaggio e la funzione delle connessioni tra nervi e fibre muscolari per capire i processi fondamentali nello sviluppo neuromuscolare. Questa ricerca potrebbe rivelare nuove terapie per le malattie neuromuscolari come la miastenia gravis.

I ricercatori stanno anche esplorando modi migliori per trattare la miastenia gravis sviluppando nuovi strumenti per diagnosticare le persone con anticorpi non rilevabili e identificare potenziali biomarcatori (segni che possono aiutare a diagnosticare o misurare la progressione di una malattia) per prevedere la risposta di un individuo ai farmaci immunosoppressivi.

Nuove opzioni di trattamento
I risultati di un recente studio supportato dal NINDS hanno fornito prove definitive sui benefici della chirurgia per gli individui senza timoma, un argomento che è stato discusso per decenni. I ricercatori sperano che questo studio diventi un modello per testare rigorosamente altre opzioni di trattamento, e che altri studi continuino a esaminare diverse terapie per vedere se sono superiori alle opzioni di cura standard.

Tecnologie di assistenza, come i dispositivi magnetici, possono anche aiutare le persone con miastenia gravis a controllare alcuni sintomi del disturbo.

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Dove posso ottenere maggiori informazioni?

Per ulteriori informazioni sui disturbi neurologici o sui programmi di ricerca finanziati dal National Institute of Neurological Disorders and Stroke, contattare il Brain Resources and Information Network (BRAIN) dell’Istituto all’indirizzo:

BRAIN
P.O. Box 5801
Bethesda, MD 20824
800-354-9424
www.ninds.nih.gov

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Più informazioni sulla ricerca sulla miastenia gravis supportata dal NINDS e da altri istituti e centri NIH possono essere trovate utilizzando NIH RePORTER (projectreporter.nih.gov), un database ricercabile di progetti di ricerca attuali e passati supportati dal NIH e da altre agenzie federali. RePORTER include anche link a pubblicazioni e risorse di questi progetti.

Informazioni sono disponibili anche presso le seguenti organizzazioni:

Myasthenia Gravis Foundation of America, Inc.
355 Lexington Avenue, 15th Floor
New York, NY 10017
800-541-5454
www.myasthenia.org

American Autoimmune Related Diseases Association
22100 Gratiot Avenue
Eastpointe, MI 48021
586-776-3900 o 888-852-3456
www.aarda.org

Associazione Distrofia Muscolare
161 N. Clark, Suite 3550
Chicago, IL 60601
800-572-1717
www.mda.org

U.S. National Library of Medicine
National Institutes of Health/DHHS
8600 Rockville Pike
Bethesda, MD 20894
301-594-5983
888-346-3656
www.nlm.nih.gov

NIH Publication No. 20-768

“Myasthenia Gravis Fact Sheet”, NINDS, data di pubblicazione marzo 2020.

NIH Publication No. 20-NS-768

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National Institutes of Health

Bethesda, MD 20892

Il materiale sanitario del NINDS è fornito a solo scopo informativo e non rappresenta necessariamente l’approvazione o una posizione ufficiale del National Institute of Neurological Disorders and Stroke o di qualsiasi altra agenzia federale. Il consiglio sul trattamento o la cura di un singolo paziente dovrebbe essere ottenuto attraverso la consultazione di un medico che ha visitato quel paziente o ha familiarità con la storia medica di quel paziente.

Tutte le informazioni preparate dal NINDS sono di dominio pubblico e possono essere liberamente copiate. Il credito al NINDS o al NIH è gradito.

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