La trama principale si dirama spesso in flashback di alberi significativi del passato di John Wade. La sua infanzia è costantemente indicata come l’avvento del suo personaggio, Sorcerer. Da bambino, John è stato spesso abusato verbalmente ed emotivamente da un padre alcolizzato, che era ammirato dagli altri bambini per il suo personaggio pubblico. John visitava spesso lo Studio di Magia di Karra, dove comprò la Ghigliottina della Morte, acquistata da suo padre. John era devastato dopo la morte del padre e incanalò il suo dolore nella magia.
Wade incontrò la sua futura moglie Kathy durante gli anni del college, diventando intimo con lei nonostante la sua natura segreta. John spiava Kathy, di cui lei era al corrente, così come lui era al corrente della sua relazione con un dentista. Quando John fu schierato in Vietnam, lui e Kathy comunicarono attraverso lettere; alcune di queste spaventarono Kathy. John divenne profondamente assorbito dalla sua identità di Stregone. È ritratto come un membro della Compagnia Charlie, che fu coinvolta nel massacro di My Lai. Mentre lavorava ad una scrivania nei registri, John cancellò il suo coinvolgimento con la Compagnia.
Dopo la guerra, John entrò in politica. Fu eletto come vice governatore del Minnesota e più tardi si candidò al Senato degli Stati Uniti, con la sua campagna gestita dal business-oriented Tony Carbo. Ad un certo punto, Kathy abortisce, nonostante il suo grande desiderio di avere un bambino, perché John sentiva che avere un figlio sarebbe stato problematico per la sua carriera politica.
Dopo la sua perdita schiacciante nella corsa al Senato, durante la quale ci fu la rivelazione del ruolo di John a My Lai, John e Kathy fanno una vacanza in una baita a Lake of the Woods. Sono turbati dalla rivelazione dei segreti del Vietnam di John, ma fingono di essere felici. Una notte, John si sveglia e decide di far bollire l’acqua per il tè. Versa l’acqua bollente su alcune piante domestiche, recitando “Uccidi Gesù”. Ricorda di essersi rimesso a letto con Kathy, ma la mattina dopo lei non c’è più.
Dopo una giornata passata a camminare nella zona e a scoprire l’assenza della barca, John parla con i suoi vicini più stretti, i Rasmussen. Dopo qualche tempo chiamano lo sceriffo e organizzano una squadra di ricerca. Le autorità sono sospettose del contegno calmo di John e della sua mancanza di partecipazione allo sforzo di ricerca. La sorella di Kathy si unisce alla ricerca e anche John lo fa. Dopo diciotto giorni, la squadra di ricerca viene annullata e le indagini su John si intensificano. Con una barca di Claude e le provviste del Mini-Mart, John si dirige a nord sul lago. Claude è l’ultima persona a parlare con John attraverso la radio della barca e crede che sembri disorientato.
O’Brien introduce numerose alternative nel corso del romanzo. Forse Kathy aveva attraversato il lago troppo in fretta, si era imbattuta in un tratto di mare mosso, era stata gettata nel lago ed era annegata. Forse si era persa nella natura selvaggia e aveva finito le provviste. O forse John era tornato in camera da letto con l’acqua bollente e gliel’aveva versata sul viso, scottandola e uccidendola. In seguito potrebbe aver affondato la barca e il corpo nel lago, appesantito da alcune rocce. Oppure l’evento potrebbe essere stato l’ultimo grande trucco di magia di John, un atto di sparizione.
John e Kathy potrebbero aver pianificato la sua scomparsa insieme, con l’intenzione che John si unisse a lei e al loro ricominciare. O’Brien introduce dettagli che supportano ciascuna delle possibilità e lascia le conclusioni al lettore. Anche se il finale inconcludente ha irritato molti lettori, O’Brien ha sostenuto che questo è il modo più vero di raccontare una storia. Ricorda il suo libro, The Things They Carried, che presenta diverse storie collegate con diversi personaggi e talvolta diverse percezioni degli stessi eventi.