Un vaccino universale contro l’influenza potrebbe offrire protezione anche contro ceppi sconosciuti – ma un’altra pandemia colpirà prima che sia sviluppato?
Ci sono tonnellate di motivi per fare il vaccino annuale contro l’influenza: Circa l’otto per cento dell’intera popolazione degli Stati Uniti (tutti i 327,2 milioni di noi) si ammala di influenza ogni anno, secondo i Centers for Disease Control and Prevention – e questa è davvero solo una stima. È anche estremamente contagiosa (le persone con l’influenza possono diffonderla agli altri attraverso le goccioline della tosse, degli starnuti e del parlare fino a due metri di distanza) e può essere mortale (61.200 persone sono morte di influenza solo nel 2018).
E tuttavia, meno della metà degli adulti e poco più del 60% dei bambini hanno fatto il vaccino annuale durante la stagione influenzale 2018-2019. I motivi vanno dall’esitazione delle persone sull’efficacia dei vaccini, all’evitamento a causa della paura degli aghi, o semplicemente alla dimenticanza o al non avere tempo, ma una cosa è chiara: non abbastanza persone stanno facendo il vaccino antinfluenzale e ci sono delle conseguenze.
E qui entra in gioco la nuova docuseries di Netflix Pandemic: How to Prevent an Outbreak. La serie in sei parti, che ha debuttato il 22 gennaio, esplora la possibilità di un vaccino universale contro l’influenza e perché sarebbe così importante per la salute, in tutto il mondo. “L’influenza è molto difficile da prevedere,” Syra Madad, DHSc, direttore senior del programma di agenti patogeni speciali per NYC Health + Hospitals, ha sottolineato nel documentario. “Ci vuole una persona, un solo ospite per portare a una pandemia”.
E una pandemia – la diffusione mondiale di una nuova malattia dell’influenza non è inedita: Solo 100 anni fa l’influenza spagnola del 1918 (virus H1N1) ha spazzato via da 50 a 100 milioni di persone e ha infettato circa 500 milioni di persone (un terzo della popolazione mondiale all’epoca) secondo il CDC. Considerando il disastro che ha causato ai due miliardi di abitanti della terra un secolo fa, gli esperti si preoccupano che la nostra attuale popolazione mondiale di 8 miliardi potrebbe essere devastata da una malattia simile – soprattutto perché non abbiamo ancora trovato un modo infallibile per sradicare, curare o anche proteggerci contro l’influenza. Secondo il Dr. Dennis Carroll, direttore dell’unità per le minacce emergenti di USAID, presente nel trailer dello show, “Quando parliamo di un’altra pandemia di influenza, non è una questione di se, ma di quando”. Alcuni credono che il “quando” sia in realtà ora, con la recente epidemia di coronavirus che si sta diffondendo rapidamente in tutto il mondo, prevedendo che il virus mortale che ha avuto origine a Wuhan, in Cina, potrebbe essere letale come l’influenza spagnola, il che si aggiunge al motivo per cui un vaccino universale è in prima linea nella mente di molti medici e scienziati.
Come sarebbe esattamente un vaccino universale?
Ora come ora, si suppone che tu debba fare un vaccino antinfluenzale ogni anno – e quel vaccino ti protegge davvero solo dai virus influenzali che la ricerca prevede saranno i più comuni durante la prossima stagione, secondo il CDC. La maggior parte dei vaccini antinfluenzali protegge da quattro virus: Due virus influenzali A (H1N1 e H3N2) e due virus influenzali B.
Un vaccino antinfluenzale universale, tuttavia, fornirebbe una protezione più ampia contro diverse classi di virus dell’influenza, Albert Shaw, MD, PhD, un esperto di malattie infettive a Yale Medicine dice alla salute. In tal caso, “la composizione del vaccino non avrebbe bisogno di cambiare ogni anno, quindi ci potrebbe essere protezione anche contro un ceppo pandemico precedentemente sconosciuto”. Quella protezione sarebbe anche di lunga durata, quindi non sarebbe necessario prenderlo ogni anno (anche se, i ricercatori non sanno esattamente quanto tempo durerà fino a quando non sarà formulato), e disponibile per bambini, adulti e la popolazione anziana.
Il National Institutes of Health ha anche i propri criteri che un vaccino universale contro l’influenza dovrebbe soddisfare: Dovrebbe essere efficace almeno al 75%, proteggere dai virus A dell’influenza di gruppo I e II, avere una protezione durevole che duri almeno un anno ed essere adatto a tutte le fasce d’età.
Sembra giusto. Allora perché non c’è ancora un vaccino universale contro l’influenza?
Per essere del tutto onesti, l’influenza è estremamente complicata. “Il virus dell’influenza ha una notevole capacità di mutare la composizione di proteine come l’emoagglutinina che sono obiettivi importanti di una risposta immunitaria protettiva”, dice il dottor Shaw. “Questo è il motivo per cui i 3 o 4 ceppi di virus dell’influenza nel vaccino annuale cambiano frequentemente di anno in anno, e il vaccino dell’anno scorso potrebbe non fornire la migliore protezione contro l’influenza di quest’anno.”
Il virus dell’influenza può anche occasionalmente subire un marcato cambiamento in un nuovo ceppo pandemico dove l’immunità precedente potrebbe non essere efficace, aggiunge. “Tali ceppi pandemici emergono frequentemente da serbatoi animali per il virus dell’influenza come uccelli o maiali e sono difficili da prevedere in anticipo.”
Naturalmente, questo non significa che gli scienziati non stanno cercando di trovare un vaccino universale – infatti, il dottor Shaw spiega che un sacco di ricerca è andato nella comprensione della risposta immunitaria agli attuali virus influenzali e vaccini, nella speranza di trovare un vaccino universale. “Ci sono parti del virus dell’influenza che sono ben conservate in molti ceppi di influenza diversi, e questi sarebbero grandi candidati per un vaccino universale”, dice il dottor Shaw. “Ma il problema è stato che queste parti del virus non danno una forte risposta immunitaria, e un sacco di lavoro è stato fatto per capire come sviluppare vaccini efficaci da questi.”
Confusione, giusto? Il dottor Shaw dice che è più facile capire una delle parti chiave del virus dell’influenza – la proteina emoagglutinina, che è parte integrante della sua infettività – come se avesse una struttura simile a quella di un lecca-lecca, con un “gambo” e una “testa”: “La testa della proteina è molto variabile da ceppo a ceppo, ma la sequenza del gambo rimane abbastanza coerente in molti ceppi”, dice. “I vaccini attuali producono principalmente anticorpi contro la porzione di testa, e un approccio nelle prove cliniche si sforza di generare una protezione anticorpale contro lo stelo”.”
Quindi, questo significa che un vaccino universale contro l’influenza è nelle opere?
Sì! Il National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), una divisione del NIH, è attualmente nella prima fase della sperimentazione umana di H1ssF_3928, un vaccino universale contro l’influenza. I risultati sulla sicurezza e l’efficacia del vaccino dovrebbero essere disponibili nei prossimi mesi, ma ciò significa che probabilmente non sarà disponibile al pubblico per un altro decennio.
Il vaccino, attualmente in fase di test presso il NIH Clinical Center di Bethesda, nel Maryland, è progettato per “insegnare al corpo a fare risposte immunitarie protettive contro diversi sottotipi di influenza, concentrando il sistema immunitario su una parte del virus che varia relativamente poco da ceppo a ceppo”. Nel febbraio 2018, i ricercatori del NIH hanno svelato la loro agenda per sviluppare un vaccino antinfluenzale “universale”, uno che fornirebbe una protezione duratura per tutte le fasce di età da più sottotipi di influenza, compresi quelli che potrebbero causare una pandemia.
“L’influenza stagionale è una sfida perpetua per la salute pubblica, e affrontiamo continuamente la possibilità di una pandemia di influenza derivante dall’emergere e dalla diffusione di nuovi virus influenzali”, ha detto il direttore del NIAID Anthony S. Fauci, M.D. “Questo studio clinico di fase 1 è un passo avanti nei nostri sforzi per sviluppare un vaccino antinfluenzale universale durevole e ampiamente protettivo”.”
Jacob Glanville, PhD, socio fondatore, CEO e presidente della società biotech finanziata privatamente, Distributed Bio, e che è presente in Pandemic, è anche in una missione per sviluppare un vaccino universale contro l’influenza. Il viaggio della sua azienda è molto presente nel documentario di Netflix.
Tuttavia, l’azienda di Glanville non ha ancora raggiunto la fase di sperimentazione umana, soprattutto a causa dei vincoli finanziari – è uno dei motivi principali per cui ha deciso di partecipare allo show. “Sto evitando il finanziamento tradizionale, quindi questo ha fornito una piattaforma per le persone a sentir parlare di noi – investitori privati, gruppi governativi, fondazioni”, spiega via e-mail.
Ancora, i test clinici (e le molteplici incursioni nel mondo di un vaccino antinfluenzale universale) è una buona notizia, per non parlare di qualcosa da aspettare per le generazioni future. Per ora, però, è importante, se sei in grado, continuare a proteggere te stesso (e gli altri) con il vaccino antinfluenzale annuale, senza scuse.
Tutti gli argomenti in influenza freddo e sinusite
Abbonamento gratuito
Ottieni indicazioni nutrizionali, consigli sul benessere e ispirazione sana direttamente nella tua casella di posta elettronica da Health