Frank Sinatra ne aveva alcuni (anche se troppo pochi da menzionare). Stiamo parlando di rimpianti. Secondo il dizionario, il rimpianto è definito come un sentimento di dispiacere o di infelicità per qualcosa che hai fatto o che non sei riuscito a fare. La parola “rimpianto” ha probabilmente origine dall’antico termine norreno “grata”, piangere.
Il rimpianto si presenta come un’emozione, un sentimento, eppure generarlo richiede un pesante lavoro cognitivo. Per provare rammarico, dobbiamo evocare alcuni scenari alternativi (“controfattuali”, o “mondi possibili”, nel linguaggio psicologico) in cui la scelta che abbiamo fatto e il risultato che abbiamo ottenuto sono annullati e altre scelte e risultati sono accaduti. Poi dobbiamo dare un giudizio, una decisione su come queste possibili scelte e risultati si confrontano con quello attuale. Se uno di essi ci appare migliore, allora possiamo provare rimpianto. Per la sua complessità cognitiva, il rimpianto appare profondamente umano. È difficile immaginarlo in una zebra.
Piangiamo soprattutto ciò che è perso per sempre; quelle opportunità che esistevano in passato ma che non esistono più. I rimpianti sociali, in particolare per le storie d’amore, sono i più comuni. Il più delle volte, i nostri rimpianti sono legati ad azioni specifiche, prese o non prese.
Molte persone credono che nella vita, si rimpiange più quello che non si è fatto che quello che si è fatto. La ricerca sul rimpianto (da non confondere con la ricerca sul rimpianto, una questione separata), tuttavia, dipinge un quadro più sfumato. Infatti, un lavoro classico degli psicologi Daniel Kahneman e Amos Tversky ha dimostrato che, nel complesso, rimpiangiamo di più i risultati negativi quando sono il risultato di un’azione rispetto all’inazione. Questo è noto come Effetto Azione (Kahneman & Tversky, 1982). Ricerche più recenti, tuttavia, hanno dimostrato che l’Effetto Azione vale soprattutto per il breve termine. A lungo termine, emerge un Effetto Inazione, per cui ci pentiamo di più di quello che non abbiamo fatto.
L’effetto azione e l’effetto inazione possono avere un peso diverso in diversi tipi di decisioni. Per esempio, la ricerca ha dimostrato che gli acquisti materiali delle persone hanno maggiori probabilità di generare rimpianti di azione (cioè, il “rimorso dell’acquirente”) mentre le decisioni di acquisto esperienziali hanno maggiori probabilità di produrre rimpianti di inazione.
Le esperienze di rimpianto sono abbastanza simili tra i generi, ma esistono alcune differenze di genere consistenti. Per esempio, le donne più degli uomini riportano rimpianti d’amore piuttosto che di lavoro. Le donne sono più inclini a rimpiangere il sesso occasionale rispetto agli uomini. Inoltre, con il sesso occasionale, gli uomini rimpiangono l’inazione piuttosto che l’azione, mentre le donne rimpiangono l’inazione e l’azione allo stesso modo. I rimpianti per il sesso occasionale sono causati principalmente da sentimenti di preoccupazione, disgusto e pressione. Si riducono quando uno è l’iniziatore, trova il partner competente e si sente sessualmente gratificato.
Le persone nelle aree rurali possono sperimentare più rimpianti interpersonali di quelli che sono cresciuti nelle grandi città. Questa differenza sembra essere plasmata dalle preoccupazioni per il controllo sociale informale. Nelle aree rurali, dove il commercio sociale è gestito più con mezzi informali (passaparola) che formali (curriculum), gli “occhi pubblici” producono maggiori preoccupazioni per la propria reputazione, che a sua volta innesca il rimpianto interpersonale.
Un sentimento comunemente sentito sul rimpianto è che si dovrebbe cercare di finire la vita senza rimpianti. Questo suona bene (in particolare quando Old Blue Eyes lo canta), ma ad un secondo sguardo, il sentimento cade a pezzi. Il grande scrittore James Baldwin lo spiega meglio (Baldwin spiega meglio tutto ciò che spiega):
“La memoria, specialmente quando si invecchia, può fare cose strane e inquietanti. Anche se vorremmo vivere senza rimpianti, e a volte insistiamo orgogliosamente sul fatto di non averne, questo non è davvero possibile, se non altro perché siamo mortali. Quando si passa più tempo dietro di noi che davanti a noi, si cominciano a fare delle valutazioni, per quanto a malincuore e in modo incompleto. Tra ciò che si voleva diventare e ciò che si è diventati c’è un divario epocale, che ora non sarà mai colmato. E questo divario sembra operare come l’ultimo margine, l’ultima opportunità di creazione. E tra il sé come è e il sé come lo si vede, c’è anche una distanza, ancora più difficile da misurare. Alcuni di noi sono costretti, verso la metà della loro vita, a fare uno studio di questa sconcertante geografia, non tanto nella speranza di conquistare queste distanze quanto nella determinazione che le distanze non diventino più grandi. Gli abissi sono necessari, ma possono anche, notoriamente, essere fatali. A questo punto, si sta tentando niente di meno che la ricreazione di se stessi dalle macerie che sono diventate la propria vita.”
Dato il nostro mondo complesso, e le nostre lunghe vite, è improbabile che qualsiasi persona riflessiva esca alla fine indenne, immacolata nelle sue decisioni, e senza rimpianti. Perdere alcune partite non indica che una squadra è cattiva, ma solo che è coinvolta in una competizione seria. Allo stesso modo, avere rimpianti su decisioni che non hanno funzionato non significa che il vostro processo decisionale sia cattivo. Significa che siete coinvolti nel prendere decisioni serie. Infatti, si potrebbe sostenere che non avere rimpianti è un segno di non aver vissuto pienamente. Il rimpianto è un’emozione umana comune. Se non l’hai provato, ti manca l’esperienza; se non hai colpito quella nota, non hai suonato tutti i tasti.
Il rimpianto è un’emozione comune perché ha una funzione: può motivare l’azione per evitare di ripetere lo stesso errore (un effetto dimostrato che esiste anche nei bambini piccoli). Anticipare il rimpianto può anche servire a spingerci a intraprendere, o evitare, un’azione. Sia il rimpianto anticipato per l’azione che quello per l’inazione possono influenzare il comportamento. Per esempio, il rimpianto anticipato di fumare (se ha causato il cancro) scoraggia il fumo, mentre il rimpianto anticipato di non provare le sigarette (se ha portato ad essere evitato dagli amici) incoraggia a provare le sigarette.
Molte persone presumono che avere rimpianti sia un segno sicuro che hanno fatto un errore, una scelta sbagliata. Ma questa è spesso una falsa deduzione. Proprio come la paura non è sempre un’indicazione che si è in pericolo, così il rimpianto non è sempre un’indicazione che si è fatto un errore o una scelta sbagliata. Questo perché, per esempio, il rimpianto spesso deriva dal rendersi conto più tardi di ciò che non sapevamo, e non avremmo potuto sapere, prima. È ingiusto giudicarsi a posteriori senza riconoscere che il contesto è cambiato. Le cose sono chiare in retrospettiva che non possono essere chiare in prospettiva, ma noi viviamo e prendiamo decisioni in prospettiva.
Un altro problema nel supporre che il rimpianto denoti un errore passato è che nella vita, spesso è abbastanza difficile sapere, anche in retrospettiva, se si è fatto un errore o no. Spesso, la sfortuna iniziale si trasforma in fortuna finale (e viceversa), dato abbastanza tempo, come esemplificato dalla famosa favola “cosa buona, cosa cattiva, chi lo sa?”.
Inoltre la vita – vissuta una volta sola e in avanti com’è – non ci permette di condurre esperimenti su alternative immaginate. Nella vita, non si può prendere una decisione, vedere come va a finire, poi tornare indietro nel tempo al punto di decisione, prendere una decisione diversa, vedere come va a finire, e poi tornare indietro e scegliere la migliore delle due. Così, una volta che abbiamo scelto l’opzione A, l’opzione A è tutto ciò che sappiamo effettivamente. Se si rivela peggiore di quanto avevamo immaginato, possiamo provare rammarico, poiché possiamo facilmente immaginare che prendere l’opzione B avrebbe portato a conseguenze migliori. Ma in realtà, spesso non possiamo saperlo. È anche probabile che l’opzione B ci avrebbe portato a conseguenze molto peggiori. Se ho scelto una donna da sposare piuttosto che un’altra, e il matrimonio è finito con un divorzio e un crepacuore, non posso ancora sapere se mi sarebbe andata meglio con la donna B (o non sposarmi affatto). Quindi, i miei sentimenti di rimpianto non denotano, in questo scenario, un fallimento del processo decisionale.
In terapia, vedo molte persone che hanno rimpianti per azioni prese e non prese. Avendo comprato nelle suddette fallacie che i rimpianti denotano necessariamente il fallimento e l’errore, molti si rimproverano duramente e si valutano negativamente per questo. Il lavoro della terapia comporta quindi spesso la normalizzazione del rimpianto, usandolo per l’auto-apprendimento e la crescita, e accettandolo come parte della propria architettura interna funzionale e, spesso, il marchio di una vita vissuta seriamente.