Marzo ha un significato speciale per Derrick Williams.
L’ex standout degli Arizona Wildcats ha fornito alcuni dei ricordi più belli del programma durante le sue due stagioni a Tucson, culminate con una corsa alle Elite Eight del 2011.
Williams è stato il miglior giocatore dei Wildcats durante il torneo, con una media di 22,8 punti e 9,3 rimbalzi a partita. La sua esplosione di 32 punti contro Duke nove anni fa questa settimana nelle Sweet 16 lo ha spinto alla scelta n. 2 nel Draft NBA.
“Penso che un sacco di gente quando stavo crescendo notato su di me (che) quando le luci erano più brillanti sono venuto a giocare,” Williams ha detto via telefono all’inizio di questo mese dalla Turchia, dove gioca per il club di Basketball League turco Fenerbahçe. “Che tipo di ritorno all’esperienza che ho avuto crescendo nel sud della California a guardare i Lakers e andare a L.A. Live e The Forum, essendo in grado di guardare squadre di calibro campionato. Vedere la differenza tra le partite di regular-season e playoff, i grandi giocatori si sono sempre presentati in momenti importanti. In un certo senso diventi una leggenda nel tuo aspetto e dai alla gente un sacco di ricordi. Questo è sempre quello che volevo essere.”
Williams originariamente commesso a USC prima di flipping a Arizona dopo coach Sean Miller è stato assunto. I Wildcats sono andati 16-15 durante la stagione da matricola di Williams, ma si sono trovati a soli due punti dalla Final Four l’anno successivo.
Williams attribuisce il salto a gran parte della squadra di ritorno per il secondo anno.
“Mi ricordo il mio anno da matricola, abbiamo lottato. Stare con Miller per un anno e imparare esattamente ciò che vuole, abbiamo davvero cliccato come un gruppo dopo aver avuto quell’intero anno sotto la nostra cintura”, ha detto Williams.
“Devi tipo di plasmare la tua squadra, e penso che gli allenatori del college a volte non hanno l’opportunità di plasmare la loro squadra come vogliono con matricole che sono one-and-done.”
Williams ha detto che le squadre da campionato hanno il giusto mix di giocatori. Arizona certamente lo ha fatto: Williams è stato raggiunto nella formazione di partenza dalle guardie MoMo Jones e Kyle Fogg e dagli attaccanti Solomon Hill e Jesse Perry. Kevin Parrom, Jamelle Horne e Jordin Mayes erano pezzi versatili della panchina.
Williams ha guardato i Wildcats da lontano. Prima che il torneo NCAA fosse annullato, ha parlato del potenziale di Arizona di fare una corsa profonda dietro le matricole atletiche Nico Mannion, Josh Green e Zeke Nnaji. Nnaji ha attirato i paragoni con Williams da nientemeno che Miller stesso, che ha detto che i due condividono agilità e fisicità simili.
Nnaji e Williams erano entrambi piccoli pezzi delle loro rispettive classi di reclutamento, con ciascuno alla fine diventando il principale marcatore della squadra entro la fine dell’anno. Nnaji è stato nominato matricola Pac-12 dell’anno, un premio che Williams ha vinto nel 2010.
Conta Williams come fan.
“Ha l’atletismo, quella spinta e la passione che si deve avere per arrivare al livello successivo”, ha detto Williams. “Quello che mi piace è la passione. A volte, un sacco di gente non ce l’ha, lui sicuramente la mostra e cerca di vincere la partita. Sarà un grande giocatore.”
Williams ha trovato minuti – e successo – in due anni dal suo ultimo stint NBA, con i Lakers. Ha vinto un campionato con il Bayern Monaco della Bundesliga di basket la scorsa stagione prima di firmare con il club turco nel mese di luglio.
Williams ha fatto una media di 10,7 punti, 3,6 rimbalzi e 2,0 assist a partita durante la sua prima stagione con Fenerbahçe a Istanbul. La Turkish Basketball Super League è stata sospesa il 19 marzo sulla scia dell’epidemia di coronavirus.
Williams ha detto che ha rifiutato le offerte per giocare nella NBA ora sospesa questa stagione, volendo fissare obiettivi e sfruttare l’opportunità in Europa prima di tornare.
“Mi sono detto dopo il mio primo anno in Europa che se ho intenzione di rimanere, ho intenzione di giocare per la squadra con i migliori tifosi e allenatore qui fuori”, ha detto Williams. “Se avessi voluto tornare nella NBA, quella sarebbe stata la mia migliore possibilità. Volevo solo assicurarmi di essere pronto al 100% per capitalizzare le opportunità che avrei avuto.
“Ho solo 28 anni, e sento che sto migliorando e diventando più costante ogni anno che passa. Mi piace qui. È divertente, non posso lamentarmi, ma chissà. Forse il prossimo anno, alcune cose NBA potrebbero accadere.”
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