Dieci dei maggiori fiumi asiatici scorrono dall’altopiano tibetano e riempiono bacini fluviali che forniscono acqua a più di 1,35 miliardi di persone, un quinto della popolazione mondiale. La domanda di quest’acqua, spinta dalla crescita della popolazione e dalla rapida urbanizzazione, sta aumentando vertiginosamente, mentre l’offerta è sempre più sotto pressione a causa dello scioglimento accelerato dei ghiacciai dell’Himalaya e di altri fattori. Una crisi idrica incombe. Nel complesso, l’Asia ha la più bassa disponibilità d’acqua pro capite e di terra arabile del mondo, secondo un rapporto della Banca Asiatica di Sviluppo. Gli esperti avvertono che la regione ha bisogno di migliorare presto la cooperazione sulla gestione dell’acqua o correre il rischio di conflitti per le risorse idriche.
- Perché l’altopiano tibetano è importante?
- Quali paesi sono interessati dai fiumi himalayani?
- Daily News Brief
- Un riassunto degli sviluppi delle notizie globali con analisi CFR consegnato nella tua casella di posta ogni mattina. La maggior parte dei giorni feriali.
- Cosa alimenta le tensioni regionali sull’acqua?
- Cosa c’è in gioco?
- Quali sono le prospettive di collaborazione regionale sull’uso dell’acqua?
- Come si può evitare la crisi?
Perché l’altopiano tibetano è importante?
L’altopiano tibetano ospita l’Himalaya, la catena montuosa più alta del mondo. L’Himalaya è a volte indicato come il “terzo polo” perché contiene la più grande concentrazione di ghiaccio e ghiacciai al di fuori dei poli nord e sud. Lo scioglimento dei ghiacciai e le sorgenti di montagna fungono da serbatoio d’acqua per miliardi di persone. Le acque provenienti dall’altopiano alimentano i fiumi che scorrono dalla Cina attraverso l’Asia continentale. Gli scienziati dicono che l’Himalaya influenza anche i modelli meteorologici, che aiutano a prevedere i cicli delle piogge e delle inondazioni.
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I bacini fluviali transfrontalieri più critici formati dai fiumi himalayani sono i bacini del Gange-Brahmaputra-Meghna, Indo e Mekong, i più grandi per area e popolazione servita. Nonostante l’apparente abbondanza di fiumi nelle montagne dell’Himalaya-Hindu Kush, l’Asia – il continente più popoloso – ha meno acqua dolce disponibile pro capite di qualsiasi altra regione. La minaccia incombente risuona ai piedi dell’Himalaya.
Lo scioglimento dei ghiacciai e le sorgenti di montagna fungono da serbatoio d’acqua per miliardi di persone.
Il territorio che ospita questi fiumi, il Tibet, ha ospitato una vasta gamma di progetti di sviluppo cinesi dal lancio della campagna “go west” di Pechino nel 2000. Questi includono infrastrutture di trasporto, miniere su larga scala, e dighe per l’energia idroelettrica, produzione, irrigazione e uso domestico. Altri stati rivieraschi hanno seguito l’esempio di Pechino, perseguendo progetti idrici per soddisfare gli obiettivi economici. In assenza di istituzioni e norme internazionali per regolare le fonti d’acqua condivise e con la crescita della domanda d’acqua, ci si aspetta che il controllo e la gestione di questa preziosa risorsa alimentino tensioni locali, subregionali e nazionali.
Quali paesi sono interessati dai fiumi himalayani?
Cina e India principalmente. Entrambi i paesi sono i motori della crescita economica regionale e globale e delle economie del G20 e del BRICS. La Cina è la seconda più grande economia del mondo, mentre l’India è al settimo posto, secondo le stime del FMI. I due vicini rappresentano il 62% del territorio dell’Himalaya e beneficiano di una posizione a monte.
Daily News Brief
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Tanti progetti idrici a monte in corso, come la deviazione dell’acqua o la costruzione di dighe, possono alterare la qualità e la quantità di acqua disponibile per gli stati rivieraschi inferiori. Mentre la grande regione himalayana nel suo complesso lotta per far fronte alla crescente domanda di acqua, i singoli paesi affrontano sfide diverse. Alcuni dipendono dai flussi d’acqua esterni – per esempio, il Bangladesh, il Pakistan e l’Uzbekistan hanno rispettivamente il 91,4%, il 77,7% e l’80% di indici di dipendenza (la quantità di risorse idriche rinnovabili totali che hanno origine oltre i confini di un paese). Altri paesi della regione mancano di capacità di stoccaggio dell’acqua o di mezzi finanziari per implementare pratiche efficaci di gestione dell’acqua.
Cosa alimenta le tensioni regionali sull’acqua?
Il boom demografico della regione ha posto una pressione estrema su risorse come l’acqua. Dal 1981, la popolazione della Cina è aumentata di oltre il 37 per cento a 1,36 miliardi nel 2015, quella dell’India è cresciuta dell’81,5 per cento a quasi 1,3 miliardi, e quella del Pakistan di quasi il 130 per cento a 185 milioni, secondo i dati della Banca Mondiale.
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I paesi che circondano l’altopiano tibetano stanno anche vivendo contemporaneamente una rapida urbanizzazione con milioni di migranti dalle campagne. Secondo le Nazioni Unite, i paesi più popolosi di oggi, la Cina e l’India, dovrebbero avere la più grande crescita della popolazione urbana entro il 2050. Si prevede che la Cina aggiungerà altri 292 milioni ai suoi oltre 750 milioni di attuali abitanti delle città; i 410 milioni di abitanti delle città dell’India quasi raddoppieranno. Per soddisfare la domanda prevista per gli abitanti delle città, i paesi si sono rivolti a dighe multiuso.
Cina, India, Pakistan e altri hanno piani per centinaia di impianti idroelettrici lungo i fiumi dell’altopiano del Tibet. La diga delle Tre Gole, aperta sullo Yangtze nel 2003, è la più grande centrale elettrica del mondo con una capacità installata di 22.500 megawatt, sufficiente ad alimentare più di 18 milioni di case. Più recentemente, nell’ottobre 2015, la Cina ha messo in funzione quella che si crede essere la centrale elettrica più alta del mondo, l’impianto idroelettrico Zangmu da 1,5 miliardi di dollari in Tibet sul Brahmaputra. La diga di Zangmu non immagazzina acqua, ma gli stati rivieraschi sono preoccupati che la diga possa disturbare il suolo a valle. Le imprese cinesi stanno anche finanziando o costruendo dighe altrove, in particolare in Laos e Pakistan, paesi che cercano di rimediare alla carenza di energia. L’India e i suoi vicini hanno seguito l’esempio, costruendo le proprie dighe per garantire l’irrigazione e le esigenze di elettricità.
La capacità latente di controllare i flussi fluviali transfrontalieri la arma con una leva significativa sui vicini.
I progetti di infrastrutture idroelettriche pianificati in tutta l’Asia meridionale hanno suscitato timori da parte delle comunità a valle delle dighe in India, Bangladesh e Nepal sull’impatto ambientale. Nimmi Kurian, un professore associato presso il Centro per la ricerca politica con sede a Nuova Delhi, dice che la scienza dietro tali strutture, in gran parte dighe che scorrono sul fiume, è “mal definita e poco compresa”. Altri dicono che gli stati coripari temono che la Cina sfrutti la sua posizione a monte. “La capacità latente di controllare i flussi fluviali transfrontalieri la arma con una leva significativa sui vicini – una leva che potrebbe impiegare per influenzare il comportamento di quegli stati”, scrive Brahma Chellaney del Centre for Policy Research.
Tra le altre preoccupazioni espresse dai paesi a valle ci sono flussi d’acqua alterati, cambiamenti nelle risorse di pesca e lo spostamento di persone. Le proteste hanno impedito l’avvio di alcuni progetti nelle comunità dell’estesa regione himalayana.
Migliaia di cinesi hanno protestato contro i costi umani e ambientali della diga cinese delle Tre Gole, che ha causato il trasferimento di circa 1,3 milioni di persone. L’opposizione locale in Cambogia e Myanmar ha bloccato le dighe sostenute dalla Cina sul Mekong e sull’Irrawaddy. Anche i progetti indiani di infrastrutture idriche hanno suscitato discordia. Le proteste degli abitanti dei villaggi hanno bloccato i progetti di dighe sugli affluenti dei fiumi Brahmaputra e Son per motivi ecologici e di acquisizione di terreni. I grandi accordi bilaterali sull’energia idroelettrica, come quelli raggiunti tra Cina e Nepal e India e Bhutan, sono stati accolti con allarme da attivisti ed esperti. Alcuni critici hanno espresso scetticismo circa l’accuratezza delle valutazioni di impatto ambientale, l’equità nella distribuzione dell’elettricità e i rischi dei poli idroelettrici lungo le linee di faglia geologiche soggette a terremoti e altri disastri ambientali.
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La storia dell’Asia meridionale di dispute territoriali e la concorrenza tra le economie emergenti impediscono anche gli sforzi per costruire un discorso collaborativo sulle questioni idriche. La riluttanza della Cina a considerare accordi di condivisione delle risorse è un ostacolo alla cooperazione. Ma alcuni osservatori dicono che anche l’India ha intrapreso azioni coraggiose per assicurare le sue risorse idriche, complicando ulteriormente le già fragili dinamiche interregionali. Gli approcci dei governi alle questioni idriche transfrontaliere tendono a concentrarsi sulla costruzione di infrastrutture e sugli effetti sui flussi a valle, dicono gli esperti, al contrario di un approccio più olistico che incorpora questioni relative ai costi ambientali e umani. Mentre la Cina espande la sua influenza regionale e l’economia dell’India prospera, la competizione per le risorse strategiche, come l’acqua, renderà probabilmente la cooperazione ancora più difficile. “I problemi regionali di condivisione dell’acqua sono fondamentalmente influenzati dalle tensioni politiche esistenti”, dice Chatham House, un think tank britannico, in un rapporto del 2014.
Cosa c’è in gioco?
Lo sviluppo sfrenato nell’Himalaya potrebbe portare a un’ulteriore riduzione dell’acqua pulita disponibile, aumentando il rischio di spostamenti, malattie o addirittura conflitti. La Banca Asiatica di Sviluppo (ADB) ha stimato che più del 75% della regione Asia-Pacifico soffre di insicurezza idrica, e che i problemi dell’Asia meridionale sono gravi. La sottoregione, gran parte della quale si basa sull’acqua dell’altopiano tibetano, sostiene più del 20% della popolazione mondiale, ma ha accesso solo all’8% delle risorse idriche mondiali. L’acqua è indispensabile per attività come la generazione di energia, l’estrazione mineraria, la pesca e gli usi domestici come i servizi igienici e l’acqua potabile. L’assegnazione principale dell’acqua all’agricoltura sottolinea una relazione vitale tra l’acqua e la sicurezza alimentare nella regione più densamente popolata del mondo.
L’agricoltura può essere l’utente dominante, ma in mezzo alla rapida crescita economica e urbana, l’uso tradizionale dell’acqua fluttuerà e la competizione si intensificherà. Gli interessi acquisiti stanno deviando l’acqua per progetti industriali, compresa l’idroingegneria, con pochi cambiamenti nelle politiche di gestione dell’acqua. Come risultato, l’Asia meridionale sta sperimentando livelli crescenti di deforestazione, erosione del suolo, inquinamento elevato, sedimentazione, diminuzione delle praterie e modelli di inondazione imprevedibili.
Si dice anche che l’Himalaya si stia riscaldando più rapidamente di qualsiasi altra parte del pianeta. Tra il 1970 e il 2006, il permafrost, lo strato permanentemente congelato della terra, si è ridotto di oltre il 18 per cento, e i ghiacciai in Cina si sono ridotti di oltre il 10 per cento dal 2000, secondo China Water Risk, un’organizzazione no-profit con sede a Hong Kong. Si prevede che le temperature nella regione aumenteranno di 1-2 gradi Celsius entro il 2050, secondo l’organizzazione non governativa International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD) di Kathmandu. Gli effetti del cambiamento climatico continueranno ad alterare la disponibilità di acqua, dicono gli scienziati e gli esperti regionali. Un aumento previsto delle temperature porterà i ghiacciai a ritirarsi più velocemente. Garantire forniture idriche sostenibili sarà ulteriormente sfidato da precipitazioni erratiche.
La variabilità e l’imprevedibilità della disponibilità di acqua avrà anche implicazioni sul tempo e sui modelli monsonici dell’Asia. Il cambiamento climatico e il riscaldamento delle temperature sembrano colpire la regione in modo diverso, in base alla ricerca della Banca Mondiale. Nel breve e medio termine, il riscaldamento colpisce probabilmente esacerbare gli estremi climatici, allungare i monsoni e portare a un numero crescente di inondazioni, secondo l’Atlante climatico e idrico himalayano dell’ICIMOD. Gravi inondazioni in Bangladesh, India e Pakistan negli ultimi anni sono state devastanti. Molti paesi suscettibili di inondazioni sono mal equipaggiati per gestire l’afflusso di acqua, sia per immagazzinare le risorse in eccesso che per mitigare la contaminazione quando le inondazioni colpiscono pianure inquinate e zone industriali.
Le pressioni di sviluppo aggiunte stanno influenzando la qualità dell’acqua. Gli studi stimano che l’80% dei fiumi dell’Asia sono in cattiva salute. Più di due terzi delle acque di scarico scaricate nel fiume Gange in India non vengono trattate e si stima che 20 milioni di persone siano esposte all’acqua contaminata dall’arsenico in Bangladesh. L’India e la Cina sono in cima alla lista dei paesi con il maggior numero di persone che vivono senza accesso all’acqua potabile, rispettivamente 75,7 milioni e 63,1 milioni, secondo un rapporto del marzo 2016 dell’associazione globale WaterAid. L’inquinamento dell’acqua è stato anche sempre più collegato a livelli elevati di cancro nelle comunità locali, soprattutto in Cina e in India.
Quali sono le prospettive di collaborazione regionale sull’uso dell’acqua?
Gli accordi esistenti sull’acqua sono pochi e lontani tra loro. Invece, “le persone all’interno delle comunità, degli stati e delle nazioni amano naturalmente salvaguardare le loro forniture”, ha detto il direttore generale dell’ICIMOD David Molden in un’intervista scritta. Tuttavia, l’India ha negoziato accordi di condivisione dell’acqua con il Pakistan e più recentemente con il Bangladesh. Ha anche raggiunto accordi con il Nepal sulla costruzione di sbarramenti, dighe idroelettriche e controllo delle inondazioni. L’India fornisce anche al Pakistan i dati sulle previsioni delle inondazioni. Negli anni 2000, la Cina e l’India hanno raggiunto accordi di condivisione dei dati sui modelli di inondazione stagionali per il bacino del Brahmaputra.
Più in generale, non esiste un quadro giuridico internazionale vincolante per regolare l’acqua. L’Assemblea generale dell’ONU ha approvato a larga maggioranza la Convenzione sul diritto all’uso non navigabile dei corsi d’acqua internazionali nel 1997, ma all’inizio del 2016 la convenzione ha solo sedici firmatari e trentasei parti – nessuna della regione himalayana.
In assenza di una gestione istituzionalizzata, la società civile ha iniziato a colmare le lacune. Organizzazioni regionali, come l’ICIMOD a Kathmandu, e raggruppamenti regionali sostenuti a livello internazionale, come il Network of Asian River Basin Organizations e l’Asia-Pacific Water Forum, sono emersi come meccanismi per aumentare la trasparenza dei dati, migliorare la capacità regionale e subregionale, fornire consulenza tecnica e promuovere le migliori pratiche. Organizzazioni non profit indipendenti, come il Terzo Polo, con sede a Nuova Delhi e Londra, e International Rivers, con sede in California, condividono informazioni e guidano la discussione sulle risorse idriche regionali. Queste organizzazioni hanno anche incoraggiato la collaborazione scientifica sulle questioni del cambiamento climatico.
Tuttavia, la maggior parte dei paesi dell’Asia meridionale non ha una pianificazione a lungo termine e approcci nazionali alla gestione delle risorse. Chellaney del Centre for Policy Research scrive che la frammentazione della politica dell’acqua tra ministeri e autorità centrali e locali “si traduce in un’assenza di urgenza e responsabilità”.
Un rapporto bilaterale più caldo è il presupposto per una più stretta cooperazione sulle questioni dell’acqua tra Cina e India.
Come si può evitare la crisi?
La crescita economica dell’Asia meridionale, il boom demografico e l’appetito di energia stanno creando le condizioni per una crisi idrica. Molden dell’ICIMOD dice che la mancanza di acqua pulita, l’acqua d’irrigazione limitata, le sorgenti che si seccano e la minaccia di gravi incidenti meteorologici sono sintomatici di una crisi. Nonostante gli ostacoli alla cooperazione regionale, si possono prendere dei provvedimenti per ridurre le pressioni sull’acqua.
Istituzioni come la Banca Mondiale e l’ADB, e quelle più recenti come la Banca Asiatica di Investimento per le Infrastrutture, possono continuare a favorire il dialogo e promuovere pratiche idriche sostenibili. Le organizzazioni basate sulla comunità, le ONG provinciali e nazionali, gli accademici indipendenti e i think thank hanno anche un ruolo importante da svolgere per spingere i governi a perseguire maggiori sforzi di cooperazione, ha detto Joydeep Gupta, direttore dell’Asia meridionale del Terzo Polo, in un’intervista scritta. Le ONG possono mediare le dispute, monitorare il comportamento degli stati rivieraschi e rappresentare le voci dei locali le cui preoccupazioni rimangono inascoltate.
Gli esperti dicono che rivedere l’uso dell’acqua è essenziale. Le comunità potrebbero passare a colture e tecniche d’irrigazione che richiedono meno acqua. Lo stesso vale per le industrie energetiche: Le compagnie energetiche potrebbero abbandonare il carbone e l’estrazione di combustibili fossili che richiedono molta acqua. La produzione congiunta di energia idroelettrica e la protezione dell’ecosistema potrebbero anche costruire la fiducia tra gli attori regionali.
L’onere di superare la competizione interstatale spetta a Cina e India. “Un rapporto bilaterale più caldo è il presupposto per una più stretta cooperazione sulle questioni idriche tra Cina e India”, scrive Zhang Hongzhou, un ricercatore associato alla S. Rajaratnam School of International Studies di Singapore. Kurian del Centre for Policy Research scrive anche che la volontà di Pechino e Nuova Delhi di discutere di beni transfrontalieri, come l’acqua, potrebbe presentare un’opportunità per allentare le tensioni sull’acqua.
Questo Backgrounder fa parte di un progetto CFR sulla Nuova Geopolitica di Cina, India e Pakistan, sostenuto in parte da una generosa sovvenzione della Fondazione MacArthur.