Odd Job: Come i fotografi di stock prendono una foto perfettamente anonima

Megan Garber dell’Atlantic ha riassunto così la qualità intrinseca di una foto di stock: “Vedere un’immagine stock è sapere che stai vedendo un’immagine stock”. È un paradosso. Si suppone che le foto d’archivio si fondano con lo sfondo come un rumore bianco visivo. Catturano la condizione umana nella sua forma più piacevolmente benigna: un mondo pieno di donne deliziate che mangiano insalata, pazienti impiegati dell’assistenza tecnica, e idee di matrimonio estremamente convenzionali. Eppure c’è qualcosa nell’anonimato accuratamente realizzato di una composizione antisettica di stock che genera il perturbante collettivo. Dopo tutto, nessuno nella vita reale sembra mai così felice di mangiare un’insalata. Come si fa a catturare il nulla ermetico richiesto da una foto di repertorio? Come si fa a trasformare gli esseri umani in idee dalla forma vagamente umana?

Tony e Chelsea Northrup hanno visto esattamente come viene fatta la salsiccia. Oggi, la coppia lavora come fotografi professionisti e ospita il proprio canale YouTube di successo shutterbug. Ma otto anni fa, hanno fatto un po’ di soldi scattando e recitando nella loro impresa di foto stock.

Questo era all’alba dell’era del “microstock”, segnata dall’ascesa di aziende come iStock e , che hanno sfruttato internet per liberare definitivamente la fotografia stock. Per la prima volta, chiunque avesse una macchina fotografica poteva scattare foto royalty-free, caricarle sui server microstock e venderle per pochi dollari ai clienti di tutto il mondo. Con l’esperienza fotografica dei Northrup, hanno convertito il loro garage in uno studio fotografico improvvisato e hanno imparato il business al volo.

Oggi, Chelsea e Tony considerano il loro tempo a fotografare e modellare nella fotografia stock come una delle sfide più appaganti della loro carriera. Per quanto le immagini stock debbano essere sterilizzate, esse costringono un fotografo a generare una scena che racconti una storia di base con la massima chiarezza possibile. (A volte quella storia riguarda una promozione lavorativa, a volte una disfunzione erettile). Essendo part-time, i Northrups spesso si sono trovati a scroccare insieme oggetti di scena di fortuna per trasformare il loro garage in una tranquilla sala riunioni o in un ufficio d’angolo. Si è scoperto che si può far sembrare una porta una scrivania se la si riprende dall’angolazione giusta. Al telefono di recente, hanno raccontato alcune delle loro storie di guerra preferite dal business delle azioni, come quella volta che Tony si è trovato ad essere uno dei volti evirati del French Cialis.

Come ti sei trovato nel business delle foto stock?

Tony: Avevo scattato alcune foto di fauna selvatica, e a quel tempo ero in grado di fare un po’ di soldi con quella. Scattavo foto di leoni e la gente trovava il mio sito web. Ma poi è arrivato Google Images e ha ucciso l’intero modello di business. Ma la fotografia microstock stava cominciando ad evolversi e noi ci siamo detti: “Ehi, noi sappiamo come fare le foto, sappiamo come funziona”. Quindi è così che siamo entrati in questo settore, appena usciti dal nostro garage.

Quando vi stavate bagnando i piedi, quanto tempo ci è voluto per capire i pro e i contro delle foto stock? Tipo, “Ok, vogliamo usare questi oggetti di scena e queste pose.”

Chelsea: Ci siamo presto resi conto che non si trattava sempre di avere le foto migliori. Si trattava di avere una storia sotto forma di foto. Potevamo avere foto popolari se colpivamo qualcosa che stava già accadendo nei media.

Ricordo che una volta c’erano molti dibattiti sui farmaci per bambini, così ho pensato: “Ok, possiamo far posare nostra figlia con i farmaci”. Questo è un argomento controverso che si traduce bene in foto.

Quindi voi ragazzi state letteralmente prestando attenzione ai media, quali immagini potrebbero essere richieste per questo, e capitalizzando su questo?

Tony: Sì, c’era una tendenza con alcuni braccialetti stupidi per bambini di 8 anni, così ci siamo buttati su questo non appena ha colpito, e abbastanza sicuro, quell’immagine ha venduto molto bene. Per i primi mesi, le nostre foto d’archivio non hanno avuto molta trazione perché stavamo inseguendo cose facili, come le foto dei colloqui di lavoro. C’erano già un sacco di foto che coprivano i colloqui di lavoro. Quindi coprire argomenti trendy o anche brutti era per noi.

Chelsea: Ho davvero perfezionato la posa del pollice in su. Se sei un modello di stock, stai dando un pollice in su tutto il tempo. Non so se capisci quanto sia impegnativo questo entusiasmo.

Quali sono alcune delle pose principali che hai eseguito quando stai scattando foto di repertorio, ad esempio, una discussione o un appuntamento dal medico?

Tony: Penso che tu passi attraverso ogni iterazione. Colloquio di lavoro in cui entrambe le persone sono felici. Colloquio di lavoro in cui una persona è nervosa. Colloquio di lavoro dove una persona è arrabbiata e una è preoccupata. Colloquio di lavoro con i pollici in su verso la telecamera. Colloquio di lavoro con due pollici in su verso la telecamera. Si allestisce tutto il set e lo si ripete con un modello, e poi si scambiano i modelli. Oppure, tipo, “Metti la giacca, togli la giacca”. Vuoi ottenere il massimo da una particolare impostazione.

Questo è solo massimizzare la possibilità che una di quelle foto possa essere utile a qualcuno? È questa la strategia?

Chelsea: Si tratta di raccontare storie. Se impostiamo un servizio fotografico che dovrebbe sembrare un colloquio di lavoro, non vogliamo fare una parte della storia e poi dover tornare indietro e scattare di nuovo per poter fare l’altra parte della storia. Stiamo cercando di creare una situazione in cui possono accadere più storie, e poi si cerca di mostrare tutte le storie possibili. Quando metti le foto sul sito di stock, allora hai più versioni che la gente può comprare.

Quanti soldi ci sono nelle foto stock? Ve la cavavate bene con quel business?

Tony: Arriva molto lentamente. Quando torno indietro e faccio il conto di una giornata di scatti e post-elaborazione, nel tempo finiremmo per fare 1.500, 2.000 dollari, per un paio di giorni di lavoro. Potrebbe essere una vita decente, a patto che tu possa passare un paio d’anni senza raccogliere effettivamente i soldi.

Quando voi ragazzi volevate mettere un oggetto di scena in un servizio fotografico, eravate a carico di tutto ciò con cui posavate? Dovevate uscire e comprare quei braccialetti?

Chelsea: Assolutamente. In alcune delle nostre foto di lavoro sembra che siamo dietro una scrivania, ma in realtà è una porta. È tutto fumo e specchi. Stai scattando da diverse angolazioni in modo che sembri che tu abbia un budget più alto di quello che hai in realtà. Questo è il bello per me. Stai mettendo insieme un intero set e credi davvero di essere in un ufficio.

Quindi è quasi come MacGyver. “Ok, cosa abbiamo per farlo funzionare?”

Tony: Simile al modo in cui lavoriamo intorno agli oggetti di scena che abbiamo, tu lavori intorno ai modelli che hai. Ogni fotografo di stock finisce per usare se stesso come modello. Quindi, “Oh, Tony è un tipo con i capelli grigi, gli mettiamo un camice e ora è un dottore.”

Quali sono alcuni dei posti più memorabili in cui vi siete visti comparire?

Chelsea: Il mio preferito è stato quando Tony è stato il volto del French Cialis, perché era una battuta che ho preparato molto attentamente e mi è venuta bene.

Tony: Il mio concetto di scatto era semplicemente: “Oh, questa coppia sta litigando”. Io sono in posa a letto e Chelsea è girata di spalle, e abbiamo fatto 10 diverse variazioni su questo. Io sono arrabbiato con lei, lei con me. E in questa foto, ha deciso di taggarla nella sezione tagging come “disfunzione erettile”. È finita come una delle nostre 10 migliori foto.

Chelsea: e mi sono visto sulla copertina di un opuscolo. Ma non mi hanno creduto. Io dicevo: “Oh, sono io!”. E loro erano come, “Oh, sì, certo che lo è.”

Tony: Sono andato in un Target e ho visto Chelsea sulla copertina di Yoga Magazine. Ho fatto una foto e l’ho messa su Facebook. E un sacco di gente dice: “Oh, amico, puoi insegnarmi lo yoga?”. E, tipo, Chelsea non conosce lo yoga. Ha letteralmente inventato una posa. Ha tirato fuori il braccio e ha detto: “E’ qualcosa?”

Voi avete girato la maggior parte delle vostre azioni otto anni fa. Vi vedete ancora spuntare fuori? O la maggior parte è filtrata attraverso il sistema?

Chelsea: No, ci vediamo ancora continuamente. È un sacco di roba davvero di cattivo gusto. La gente mi manda imballaggi in cui sono presente, cartelloni pubblicitari in altri paesi. L’unica cosa che rimpiango è di aver preso le pillole per la perdita di peso. Mi sento male perché la gente potrebbe pensare che funzionano davvero.

Pensiamo alle foto d’archivio come piuttosto sterili. Ma sei riuscito a trovare qualche appagamento creativo nell’industria? Forse più artisticamente appagante di quanto ti aspettassi?

Chelsea: Ho pensato che fosse un eccellente esercizio per qualsiasi fotografo. Perché prima di tutto, per poter presentare le tue foto, devono soddisfare una certa soglia tecnica. Verranno rifiutate se non sono all’altezza. In secondo luogo, la narrazione è una parte enorme di ogni fotografia di successo. E il fatto di doverla scomporre nelle sue parti più semplici più e più volte, penso che mi abbia davvero rafforzato come fotografo. Anche quando facevo lo scemo, l’ho trovato davvero gratificante e stimolante. Consiglierei a qualsiasi fotografo di provarlo solo per questo.

Tony: Quando le persone pagano le tue foto con dollari, questa è la vera conferma. Non è il tuo amico che ti dà un like su Instagram. È qualcuno che dice che è stato davvero significativo e utile per loro.

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