Gli onnivori sono i mangiatori più flessibili del regno animale. Mangiano sia piante che carne, e molte volte ciò che mangiano dipende da ciò che è disponibile per loro. Quando la carne è scarsa, molti animali riempiono la loro dieta con la vegetazione e viceversa, secondo il National Geographic.
Dimensioni
Gli onnivori animali (compreso l’uomo) sono di diverse dimensioni. Il più grande onnivoro terrestre è l’orso Kodiak, in via di estinzione. Può crescere fino a 10 piedi di altezza (3,04 metri) e pesare fino a 1.500 libbre. (680 chilogrammi), secondo l’Alaska Department of Fish and Game. I Kodiak mangiano erba, piante, pesci, bacche e occasionalmente mammiferi.
Le formiche possono essere i più piccoli onnivori. Una delle formiche più piccole è la formica faraone, che cresce solo da 0,04 a 0,08 pollici (da 1 a 2 millimetri), secondo l’Università del Michigan. Mangiano una varietà di cibi che includono uova, carogne, insetti, fluidi corporei, noci, semi, cereali, nettare di frutta, linfa e funghi.
Onnivori nella catena alimentare
Come erbivori e carnivori, gli onnivori sono una parte molto importante della catena o rete alimentare. “Alcuni nodi della rete possono avere decine di fili attaccati ad essa e se si rimuove quel nodo la rete può iniziare a cadere a pezzi”, ha detto a Live Science Kyle McCarthy, assistente professore di ecologia della fauna selvatica nel College of Agriculture and Natural Resources dell’Università del Delaware.
Le creature nella catena alimentare o rete sono anche classificate in un sistema chiamato sistema trofico. Il sistema trofico ha tre livelli. Il livello superiore include onnivori e carnivori. Il secondo livello comprende gli erbivori (animali che mangiano la vegetazione) e il livello inferiore comprende gli esseri viventi che producono la propria energia, come le piante. Quando un livello del sistema trofico viene rimosso, tutti i livelli trofici sottostanti ne risentono. Questo si chiama “cascata trofica”, ha spiegato McCarthy.
Gli onnivori aiutano a tenere sotto controllo sia le popolazioni animali che la crescita della vegetazione. La rimozione di una specie onnivora può portare a una crescita eccessiva della vegetazione e a una sovrabbondanza di qualsiasi creatura che faceva parte della sua dieta.
Digestione
Gli onnivori hanno denti molto particolari che aiutano la digestione della loro dieta varia. Spesso hanno denti lunghi, affilati e appuntiti per strappare e tagliare la carne e molari piatti per schiacciare materiale vegetale. Un buon esempio è la bocca umana. Gli esseri umani hanno canini e incisivi che mordono e lacerano il cibo e molari e premolari che sono usati per schiacciare il cibo. Mentre la maggior parte degli animali hanno denti più affilati e appuntiti per lacerare e strappare, il concetto è lo stesso.
Alcuni onnivori, come i polli, non hanno denti e ingoiano il loro cibo intero, secondo il Manuale di nutrizione animale. Il cibo viene ammorbidito nello stomaco dall’acido cloridrico e dagli enzimi digestivi. Poi, il cibo viene scomposto nel ventriglio, un forte muscolo digestivo, e le rocce che il pollo ha ingoiato.
Gli onnivori hanno un sistema digestivo diverso dai carnivori o dagli erbivori. I carnivori hanno un tratto digestivo molto semplice perché la carne è facile da digerire. Gli erbivori, d’altra parte, possono avere sistemi digestivi molto complessi che possono includere camere multiple dello stomaco e rigurgitare il cibo per rimasticarlo, perché i materiali vegetali sono molto più difficili da digerire.
Gli onnivori, per la maggior parte, sono da qualche parte nel mezzo. Hanno una capacità limitata di digerire certi materiali vegetali. Invece di cercare di elaborare i materiali più duri, però, il tratto digestivo dell’onnivoro manda il materiale fuori come rifiuto.
Perché alcuni animali si sono evoluti per mangiare carne o vegetazione mentre altri mangiano entrambi? Si riduce alla disponibilità di risorse. “In termini di evoluzione per essere un mangiatore di carne o un mangiatore di piante, fondamentalmente, in qualsiasi posto ci sia energia disponibile si avrà una ‘nicchia’ per una specie da riempire nell’ecosistema”, ha detto McCarthy.
Gli onnivori si sono evoluti in aree dove la carne era abbondante, mentre gli erbivori si sono evoluti in aree dove la vegetazione era abbondante. Gli onnivori sono i più adattivi di tutte le specie e prosperano in una gamma più ampia di ambienti.