L’aratro che spezzò le pianure
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Ogni anno, il processo di coltivazione inizia con la preparazione del terreno per la semina. Ma per anni, gli agricoltori hanno arato il terreno troppo fine, e hanno contribuito alla creazione del Dust Bowl.
“In generale, il letto di semina dovrebbe essere spazioso, completamente polverizzato e compatto”, secondo il libro di John Deere del 1935, The Operation, Care and Repair of Farm Machinery. L’obiettivo, secondo il libro, era quello di “rompere le zolle e la crosta del terreno superiore, lasciando un bel pacciame superficiale per la semina o per la crescita delle piante.”
Lo strumento principale per questo lavoro era l’aratro, un antico attrezzo che si era evoluto negli anni ’30 in diverse varietà progettate per diversi tipi di terreno. Ogni design sollevava il terreno, lo frantumava e lo rovesciava. Il processo polverizzava la terra dura in piccole zolle.
Nei primi anni 30, molti agricoltori tornavano in un campo arato con una serie di erpici a disco che rompevano le zolle in particelle di terra sottili. Un erpice montava una serie di dischi d’acciaio concavi e affilati vicini. Questi dischi venivano tirati attraverso il campo con una leggera angolazione in modo che il terreno fosse tagliato e poi rivoltato da ogni disco. Questo produceva quello che si pensava fosse il “letto di semina ideale… Grandi spazi d’aria, mucchi di spazzatura di campo e duri grumi o zolle sono indesiderabili”. 
Oggi, molti agricoltori stanno imparando a coltivare i campi senza lavorare affatto. Le attrezzature No-till piantano proprio attraverso la spazzatura lasciata dalla scorsa stagione per ridurre l’erosione del vento e preservare l’umidità del suolo.
Il problema con questo metodo è che lascia i campi vulnerabili all’erosione del vento e alle tempeste di polvere. Negli anni ’20 e nei primi anni ’30, la maggior parte degli agricoltori delle pianure arava i loro campi subito dopo il raccolto precedente, lasciando il terreno aperto per mesi fino al momento di piantare di nuovo. E le pressioni economiche alla fine degli anni ’20 spinsero gli agricoltori delle Grandi Pianure ad arare sempre più pascoli nativi. Gli agricoltori dovevano avere più acri di mais e grano per far quadrare i conti.
Durante gli anni umidi, questo non ha causato problemi. Ma quando la siccità colpì, i campi che erano stati coperti per secoli da erba erano stati arati e ridotti in particelle sottili. Il terreno si asciugò e cominciò a soffiare. Granelli di terra secchi e leggeri furono raccolti dai venti incessanti sulle pianure. Quelle particelle ne colpivano altre, facendole rimbalzare 
in aria, finché l’intero campo non veniva spazzato via. Il risultato fu il Dust Bowl.
Agricoltori come Cliff Peterson capirono fin troppo bene come il vento spazzasse i campi non protetti. “Di solito arrivava dopo il raccolto e la lavorazione del terreno veniva fatta in Kansas”, dice Cliff. “
Il New Deal e il Congresso hanno riconosciuto gli effetti dell’aratura eccessiva delle terre marginali. Nel 1936, l’agenzia che divenne la Farm Security Administration (FSA) assunse il regista Pare Lorenz per produrre uno dei primi film documentari sul problema. Si chiamava “The Plow that Broke the Plains” (L’aratro che spezzò le pianure) e attirò il plauso della critica e del pubblico nelle sale cinematografiche di tutto il paese.
All’incirca nello stesso periodo, il Congresso approvò il Soil Conservation Act che richiedeva cambiamenti nelle tecniche di aratura, coltivazioni a strisce e cinture di protezione per ridurre l’erosione del vento.
Scritto da Bill Ganzel del Gruppo Ganzel. Scritto e pubblicato per la prima volta nel 2003.
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