Pancreatite cronica

Cos’è la pancreatite cronica?

La pancreatite cronica è un processo infiammatorio continuo, cronico e irreversibile del pancreas senza possibilità di guarigione, che peggiora nel tempo, portando a danni permanenti e cicatrici dei tessuti. Il pancreas è l’organo dietro lo stomaco, collegato all’intestino. Produce enzimi necessari per la digestione e aiuta a regolare i livelli di glucosio del corpo producendo gli ormoni insulina e glucagone.

I sintomi della pancreatite cronica sono dolore nella parte superiore dell’addome, nausea e vomito. Le cause più comuni sono il consumo cronico di grandi quantità di alcol per molti anni, l’uso di prodotti del tabacco, condizioni autoimmuni e ripetuti episodi di pancreatite acuta. La pancreatite cronica può portare al diabete, al dolore cronico, alla malnutrizione e, in un piccolo numero di casi, al cancro del pancreas.

Il trattamento della pancreatite cronica comporta antidolorifici e liquidi, di solito somministrati per via endovenosa durante il ricovero. Le complicazioni derivanti da questa condizione possono essere gestite con enzimi e supplementi nutrizionali, nonché con la chirurgia. La pancreatite cronica causa circa 86.000 ricoveri ospedalieri negli Stati Uniti ogni anno.

La pancreatite cronica è una condizione seria e può essere debilitante. Non è curabile, ma può essere gestita con un trattamento. La prognosi può essere significativamente migliorata non bevendo alcolici.

Pancreatite cronica vs pancreatite acuta

La pancreatite cronica è una condizione di lunga durata. Gli episodi di pancreatite acuta possono essere trattati completamente, di solito attraverso l’ospedalizzazione, e si risolvono in pochi giorni. La pancreatite acuta è comunemente causata da calcoli biliari o dal consumo di grandi quantità di alcol. Episodi ripetuti di pancreatite acuta possono portare alla pancreatite cronica.

Sintomi della pancreatite cronica

Il sintomo più comune della pancreatite cronica è un dolore molto forte nell’addome, spesso a metà addome o nella zona superiore sinistra dell’addome, e che può irradiarsi alla zona della schiena media. Questo è paragonabile a un episodio di pancreatite acuta. Il dolore è di solito:

• abbastanza grave da aver bisogno di forti antidolorifici
• Inizialmente sporadico ma può diventare continuo
• Presente dopo aver mangiato o bevuto
• In parte alleviato sedendosi o piegandosi in avanti

Circa il 10-15% delle persone con pancreatite cronica non prova dolore. In questi casi, la condizione viene spesso scoperta indagando le ragioni di una significativa perdita di peso. La pancreatite cronica causa la perdita di peso perché il sistema digestivo smette di assorbire correttamente alcuni nutrienti in seguito al fatto che il pancreas non produce più abbastanza enzimi digestivi necessari (malassorbimento).

Un piccolo numero di persone può riferire che il loro dolore diminuisce con il progredire della condizione, un fenomeno indicato come burn-out. Tuttavia, l’esperienza del dolore della maggior parte delle persone è probabilmente irregolare.

Altri sintomi della pancreatite cronica possono includere:

• Nausea
• Vomito
• Diarrea
• Feci dall’aspetto viscido, feci maleodoranti
• Feci pallide o color argilla
• Perdita di peso
• Flatulenza
• Addome disteso
• Stanchezza

Complicazioni della pancreatite cronica

Per alcune persone con pancreatite cronica, i primi sintomi evidenti possono effettivamente essere causati da complicazioni piuttosto che dalla condizione stessa.

Il pancreas produce enzimi che aiutano la digestione. Se una persona ha la pancreatite cronica, il pancreas può diventare così danneggiato che non può produrre abbastanza enzimi per assorbire i nutrienti dal cibo. Questo può portare ad una condizione chiamata malassorbimento, che causa i sintomi di:

• Perdita di peso
• Diarrea
• Feci dall’aspetto viscoso, note come steatorrea
• Flatulenza

Il pancreas produce anche insulina, che è importante per regolare lo zucchero nel sangue. Se il pancreas è danneggiato al punto che non può più produrre abbastanza insulina, una persona con pancreatite cronica può sviluppare il diabete.

Circa il 6% delle persone con pancreatite cronica sviluppano un blocco nel loro dotto biliare, e l’1-2% svilupperà un blocco nel loro intestino tenue. Entrambe le condizioni possono causare dolore, nausea e vomito, mentre un dotto biliare bloccato può anche causare ittero. Entrambe le condizioni possono richiedere un bypass chirurgico.

Le pseudocisti pancreatiche si sviluppano nel 20-40 per cento delle persone con pancreatite cronica, aumentando fino al 64 per cento nelle persone con pancreatite cronica causata dall’alcol. Una pseudocisti è una sacca piena di enzimi pancreatici, tessuto e sangue. Si formano quando i dotti del pancreas si bloccano. Le pseudocisti possono infettarsi, rompersi o premere sugli organi vicini. I sintomi delle pseudocisti includono:

• Bloating
• Dolore addominale
• Nausea
• Vomito
• Perdita di appetito

Una pseudocisti che perde rende più probabile lo sviluppo di ascite. L’ascite pancreatica è il nome di un accumulo di liquido nella cavità addominale che circonda lo stomaco, l’intestino e il fegato. Causa dolore e tenerezza addominale, addome disteso e perdita di peso. Gli enzimi pancreatici che fuoriescono nella cavità addominale possono danneggiare direttamente i tessuti del corpo.

Fino al 45% delle persone con pancreatite cronica sviluppano un coagulo di sangue nella vena della milza. Questo può portare a un’emorragia interna e la milza può dover essere rimossa chirurgicamente. Altre complicazioni possono svilupparsi con la milza a causa della perdita di enzimi pancreatici, a causa della vicinanza della milza e del pancreas. Queste complicazioni includono:

• Coagulo di sangue nella vena splenica
• Pseudocisti nella milza
• Rottura della milza
• Interruzione dell’apporto di sangue alla milza, che causa danni ai tessuti
• Ematoma, un gonfiore solido di sangue coagulato, nella milza
• Sanguinamento da parti danneggiate della milza
• Necrosi, o morte delle cellule, nella milza

Le persone con pancreatite cronica, in particolare le donne in post-menopausa, gli uomini oltre i 50 anni e le persone che hanno anche il malassorbimento sono a rischio di sviluppare problemi alle ossa. L’osteopenia e l’osteoporosi sono condizioni che hanno una maggiore probabilità di svilupparsi.

La pancreatite cronica aumenta il rischio di sviluppare il cancro al pancreas. Tuttavia, la maggior parte delle persone con pancreatite cronica non svilupperà il cancro al pancreas.

Cause della pancreatite cronica

La pancreatite cronica si verifica quando c’è un danno al pancreas che non guarisce o migliora. Ci sono diverse cause di pancreatite cronica.

L’uso pesante e ripetuto di alcol rappresenta circa il 50% dei casi di pancreatite cronica negli Stati Uniti. Più uomini che donne sviluppano una pancreatite legata all’alcol. Anche l’uso di prodotti del tabacco è un fattore di rischio per la pancreatite cronica.

La genetica può essere una causa di alcuni casi di pancreatite cronica. Circa l’85-95% delle persone con fibrosi cistica svilupperà una qualche forma di condizione del pancreas, compresa la cicatrizzazione del pancreas che può portare alla pancreatite cronica.

Le condizioni autoimmuni, dove il sistema immunitario attacca il proprio corpo, come l’artrite reumatoide, l’ipotiroidismo e la colangite sclerosante – una rara condizione cronica del fegato – possono causare pancreatite cronica, così come alcune mutazioni genetiche. I sintomi più comuni della pancreatite autoimmune sono ittero, perdita di peso e dolore lieve. Il dolore grave è insolito nella pancreatite autoimmune.

Altre cause di pancreatite cronica includono:

• Blocco del dotto pancreatico
• Alto livello di grassi, noti come lipidi, nel sangue
• Alti livelli di calcio nel sangue
• Ripetuti episodi di pancreatite acuta

In alcuni casi di pancreatite cronica, la causa è sconosciuta, o idiopatica.

Diagnosi della pancreatite cronica

La pancreatite cronica può essere difficile da diagnosticare definitivamente, soprattutto nelle prime fasi. Le persone con questa condizione spesso presentano sintomi causati da complicazioni, come perdita di peso, dolore o feci grasse. Gli esami di imaging e i test per la funzione pancreatica possono diagnosticare la pancreatite cronica, ma i risultati possono non indicare una diagnosi conclusiva nelle fasi iniziali.

La diagnosi inizierà con una storia medica e un esame fisico. Possono essere eseguiti esami del sangue che possono anche essere usati per identificare o escludere altre potenziali cause dei sintomi, come problemi alla cistifellea o al dotto biliare.

Test di imaging

Ci sono vari test di imaging per la pancreatite cronica che possono fornire informazioni su infiammazione, cicatrici e altri danni:

La TAC rileva cambiamenti al pancreas come calcificazione, cambiamenti ai dotti pancreatici o pseudocisti. La TAC è generalmente inconcludente nelle prime fasi della pancreatite cronica, ma è utile per escludere altre possibili cause, come

La risonanza magnetica (MRI) e la colangiopancreatografia a risonanza magnetica (MRCP), che si concentrano sull’area intorno al pancreas, sono più accurate di una TAC e sono buone per rilevare masse nel pancreas e cambiamenti ai dotti pancreatici.

Colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP), che combina endoscopia e raggi X, per diagnosticare problemi dei dotti biliari e pancreatici. Poiché questo test diagnostico è invasivo e richiede l’inserimento di una telecamera flessibile nel tratto gastrointestinale superiore, di solito viene eseguito quando un medico si aspetta di poter trattare una condizione allo stesso tempo.

L’ecografia endoscopica è più invasiva della TAC o della risonanza magnetica, ma permette un esame ravvicinato del pancreas.

Test di funzionalità pancreatica

I test di funzionalità pancreatica controllano il funzionamento del pancreas. Una persona con pancreatite cronica produrrà meno enzimi digestivi e meno insulina perché il pancreas si danneggia.

I test di funzionalità pancreatica diretta usano un endoscopio, che è un tubo sottile e flessibile con una telecamera attaccata, per misurare i livelli e stimolare il pancreas a produrre enzimi. I test diretti della funzione pancreatica possono diagnosticare la maggior parte dei casi di pancreatite cronica in fase avanzata, ma possono mancare fino al 25% dei casi in fase iniziale.

I test della funzione pancreatica indiretta misurano gli effetti della pancreatite cronica. Per esempio, un alto livello di grasso nelle feci può indicare un malassorbimento. I test di funzione pancreatica indiretta includono:

• Test del grasso fecale, che misura la quantità di grasso nelle feci
• Test del tripsinogeno del siero, un esame del sangue che misura il tripsinogeno, che è prodotto dal pancreas e si converte nell’enzima digestivo tripsina
• Esami del sangue per misurare i livelli di lipasi e amilasi, che sono altri enzimi digestivi prodotti dal pancreas
• Test del glucosio nel sangue, che può indicare il diabete
• Test della chimotripsina e dell’elastasi fecale, che possono misurare i livelli ridotti di enzimi digestivi nelle feci

Questi test sono generalmente migliori nel rilevare la pancreatite cronica nelle sue fasi successive, piuttosto che in quelle iniziali, poiché si basano sull’identificazione delle complicazioni della condizione piuttosto che sui cambiamenti del pancreas stesso.

Trattamento per la pancreatite cronica

Per chiunque soffra di pancreatite cronica, è molto importante che non faccia uso di prodotti del tabacco o beva alcolici, perché questo fa deteriorare il fegato, portando a ulteriori complicazioni che fanno peggiorare la pancreatite cronica.

Oltre a non bere o usare prodotti del tabacco, è importante che le persone con pancreatite cronica seguano una dieta sana che il corpo possa digerire. Questo include:

• Limitare la quantità di grassi
• Limitare la quantità di caffeina
• Bere molti liquidi non alcolici
• Assicurarsi di assumere abbastanza vitamine e minerali
• Mangiare piccoli, pasti frequenti per aiutare la digestione

Se il pancreas non produce più abbastanza enzimi digestivi, gli integratori di enzimi pancreatici possono aiutare a sostenere il sistema digestivo. Anche gli integratori di vitamine A, D, E e K possono essere utili per le persone con malassorbimento. Per ulteriori informazioni, vedere queste risorse sulla carenza di vitamina D e sulla carenza di vitamina K.

Se una persona con pancreatite cronica ha anche sviluppato il diabete, dovrebbe essere indirizzata a un endocrinologo. Questo tipo di diabete è chiamato diabete pancreatogeno o diabete mellito di tipo 3c. Nel diabete di tipo 3c, il controllo della glicemia può essere più difficile da ottenere. Il trattamento può variare per le persone con pancreatite cronica rispetto alle persone con diabete di tipo 2.

La chirurgia può essere utilizzata per eliminare i blocchi nel dotto pancreatico. Nei casi gravi, il pancreas può essere parzialmente o totalmente rimosso. Se una persona ha ancora delle isole che producono ormoni nel fegato, queste possono essere rimosse e reinserite nel corpo per continuare a produrre insulina, senza la quale la persona svilupperà il diabete di tipo 3c.

Se una persona con pancreatite cronica prova dolore, questo può essere gestito con antidolorifici. Il dolore da lieve a moderato può essere gestito con antidolorifici come l’ibuprofene o il paracetamolo. Dolori più gravi possono richiedere antidolorifici più forti.

Gli episodi di pancreatite acuta richiedono spesso un soggiorno in ospedale, per essere trattati con:

• Fluidi somministrati per via endovenosa
• Antidolorifici
• Farmaci per ridurre nausea e vomito
• Alimentazione tramite sondino o per via endovenosa se la persona non può mangiare
• Antibiotici se la persona ha un’infezione nel pancreas

Prevenire la pancreatite cronica

Bere alcolici e usare prodotti di tabacco sono fattori di rischio per sviluppare la pancreatite cronica. Il rischio di sviluppare una pancreatite cronica si riduce evitando l’alcol e i prodotti del tabacco.

Esodi ripetuti di pancreatite acuta aumentano il rischio di sviluppare una pancreatite cronica. Può essere possibile ridurre o evitare episodi di pancreatite acuta smettendo di bere alcolici e mangiando una dieta sana; questo può aiutare a prevenire episodi di pancreatite acuta causati dalla formazione e dall’interruzione del normale flusso del liquido del dotto pancreatico da parte dei calcoli biliari.

Pancreatite cronica FAQs

Q: La pancreatite cronica può andare via?
A: No. La pancreatite cronica significa che i problemi al pancreas non miglioreranno e porta a danni permanenti. Una gestione attenta della condizione può renderla più facile da vivere. La pancreatite acuta, invece, è una forma di pancreatite che dura pochi giorni e poi va via.

Q: La pancreatite cronica è fatale?
A: La pancreatite cronica è una malattia grave e, in alcuni casi, può essere fatale. Un piccolo numero di persone con pancreatite cronica svilupperà il cancro al pancreas, che può essere fatale. Un piccolo numero di persone con pancreatite cronica può morire per complicazioni a seguito di un intervento chirurgico o per un’emorragia digestiva. Un’altra complicazione della pancreatite cronica è il diabete, che può ridurre l’aspettativa di vita. Se una persona con pancreatite cronica beve alcolici e fuma, probabilmente avrà un’aspettativa di vita inferiore. Tuttavia, fino all’80% delle persone con pancreatite cronica avranno un’aspettativa di vita di almeno 10 anni dopo la diagnosi iniziale.

Q: Si può bere alcol con la pancreatite cronica?
A: Una persona con pancreatite cronica non dovrebbe bere alcol. Continuare a bere alcol provoca dolore e danneggia ulteriormente il pancreas. Bere alcol peggiora la prognosi generale della persona e aumenta il rischio di sviluppare complicazioni come il diabete e le pseudocisti. L’aspettativa di vita è ridotta per le persone con pancreatite cronica che continuano a bere alcolici.

Altri nomi per la pancreatite cronica

• Insufficienza pancreatica – cronica

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