Narváez ebbe un ruolo importante sotto Diego Velasquez nella conquista di Cuba nel 1511. Nel 1520 Velasquez scelse Narváez per guidare una spedizione in Messico per catturare e sostituire Hernan Cortes, che era stato recentemente accusato di tradimento. Cortes, tuttavia, prese il controllo delle forze di Narváez e lo prese anche vivo e fu tenuto prigioniero per oltre un anno, finché non fu rilasciato a Cuba per ordine della Spagna.La successiva spedizione di Narváez fu nel 1527 in Florida, che esplorò a fondo e fece piani futuri per sfruttarla. Sbarcò nella baia di Tampa, reclamò la terra per la Spagna e poi tentò di conquistare la zona, ma fu respinto dagli indigeni locali. I suoi uomini iniziarono quindi un difficile viaggio lungo la costa del Golfo di quelli che oggi sono gli Stati Uniti per arrivare, due anni dopo, all’attuale Galveston. Narváez costruì delle rozze imbarcazioni nel tentativo di spostare i suoi uomini al successivo insediamento spagnolo, ma al largo dell’isola di Galveston, Narváez fu spazzato via dal mare e si perse, mentre gli spagnoli rimasti furono rapidamente catturati dagli indiani d’America. Cabeza de Vaca e altri tre fuggirono, facendosi infine strada a piedi attraverso quello che oggi è il sud-ovest degli Stati Uniti e il Messico settentrionale, raggiungendo infine un insediamento spagnolo.
