Gli edifici del riformatorio e del penitenziario Workhouse del complesso carcerario di Lorton si sono sviluppati in un periodo di novanta anni su un terreno acquistato dal governo federale per essere utilizzato dal Dipartimento di Correzione del Distretto di Columbia. L’acquisto originale di 1150 acri sul fiume Occoquan alla fine crebbe fino ad includere più di 3.200 acri.
La Workhouse fu progettata per riabilitare e riformare i prigionieri attraverso aria fresca, buon cibo, lavoro onesto e trattamento equo, una politica di riforma dell’Era Progressista. I primi prigionieri maschi arrivarono al sito nel 1910 e vissero in tende lungo il fiume. Usarono il legno della proprietà per costruire i primi edifici della Workhouse. Fin dall’inizio la Workhouse non aveva sbarre, recinzioni, muri o torri di guardia.
Una Workhouse per donne fu aperta nel 1912 su un sito vicino. Le sentenze in entrambe le istituzioni erano di breve durata.
I detenuti maschi allevavano bovini da carne e da latte, maiali, pollame e ogni sorta di verdura e frutta per perseguire la missione della Workhouse. Mais, grano e fieno per gli animali erano anche prodotti nella vasta area del complesso. Le donne prigioniere confezionavano vestiti per tutti i prigionieri, facevano il bucato e lavoravano nelle cucine.
Le deteriorate strutture in legno della Workhouse furono sostituite negli anni ’20 e ’30 dalle strutture in mattoni che si vedono oggi. Il primo architetto municipale del distretto, Snowden Ashford, progettò gli edifici permanenti in stile Colonial Revival per trasmettere gli ideali dell’Era Progressista dell’integrazione tra lavoro, casa, educazione, ricreazione, sanità e religione. Tutti gli edifici furono costruiti dai detenuti con mattoni fatti da loro stessi nelle fornaci situate lungo il fiume Occoquan.
Per collegarsi con la ferrovia RF&P vicino a Pohick Creek fu costruita una ferrovia di quattro miglia Lorton e Occoquan che portava dal molo di Occoquan oltre la Workhouse e il riformatorio. Completata nel 1925, la ferrovia fu usata per trasportare prigionieri, materiali da costruzione, prodotti industriali, carbone e liquami.
Inizialmente coltivata con cavalli da tiro, la fattoria divenne meccanizzata al novantacinque per cento nel 1950 con nuovi macchinari.
Nel marzo 1966 una sentenza della Corte d’Appello degli Stati Uniti nota come la Decisione di Pasqua rese l’alcolismo un problema di salute pubblica, non un reato. Poiché la maggior parte dei detenuti della Workhouse erano stati arrestati per intossicazione pubblica, il sessanta per cento fu successivamente rilasciato. Come diretta conseguenza, non c’erano abbastanza detenuti per il personale della fattoria e delle altre operazioni della Workhouse. La fabbrica di mattoni fu chiusa definitivamente nel 1966 dopo cinquantacinque anni.
Lo spazio vuoto della Workhouse fu usato nell’ottobre 1967 per ospitare i manifestanti arrestati durante le manifestazioni del Pentagono contro la guerra del Vietnam.
La Workhouse maschile e quella femminile furono ufficialmente chiuse nel febbraio 1968 e i detenuti rimasti furono trasferiti in altre prigioni. La maggior parte degli edifici e dei terreni furono consegnati al Dipartimento di Salute Pubblica del Distretto per essere utilizzati come Centro di Riabilitazione degli Alcolisti. Successivamente, le strutture tornarono al Dipartimento di Correzione come prigione di maggiore sicurezza.
Nel 1995 l’intero complesso correzionale di Lorton ospitava 7.300 detenuti, il quarantaquattro per cento in più della capacità. Il governo distrettuale non aveva i fondi necessari per costruire alloggi per l’esplosione della popolazione detenuta e per mantenere le strutture a livelli di personale adeguati. Alla fine, il governo federale prese il controllo finanziario sul governo del Distretto della Columbia.
Le crescenti comunità suburbane che circondavano il complesso fecero pressioni per la chiusura della prigione. I leader politici locali condussero attivamente i negoziati con il governo federale sul futuro delle strutture. Nel 1998 fu approvata la legislazione federale che chiudeva il complesso. L’ultimo prigioniero lasciò Lorton il 20 novembre 2001.
Dopo la chiusura del Lorton Correctional Complex, 2.324 acri furono venduti a Fairfax County, Virginia nel 2002 per 4,2 milioni di dollari. La contea ha intrapreso uno studio completo di riuso adattivo per la posizione privilegiata. Una decisione fu quella di creare un centro privato, senza scopo di lucro, per le arti multiple. Il Workhouse Arts Center ha aperto al pubblico nella Workhouse nel settembre 2008.