Era il 10 marzo 2004, quando il primo ChatterBaits fu messo in vendita. Ronny Davis stava armeggiando da anni con questa esca dall’aspetto insolito, caratterizzata da una lama di metallo a forma esagonale su un jig con testa di piombo.
“Lo Sportsman’s Friend di Greenwood, S.C., ne ha prese sei dozzine”, ha detto Ron Davis, 40 anni, il figlio del team padre e figlio che ha creato il ChatterBait. “Abbiamo pensato che fosse un enorme complimento, che ci avrebbero dato 12 pioli con sei esche su ciascuno.”
Ora sono passati 10 anni dagli umili inizi del ChatterBait.
“Mio padre gli ha dato il nome”, ha detto Ron. “Quando stavamo lavorando con i prototipi nel 2003, non riuscivamo a decidere un nome. Durante una battuta di pesca sul fiume Saluda, disse scherzosamente che la vibrazione era sufficiente a far battere i denti. Da quel giorno in poi, ci siamo riferiti ad essa come ChatterBait.”
Il clan Davis non aveva fatto piani speciali per segnare il decennio di esistenza dell’esca. Ma la realtà è intervenuta. Il mese scorso si è trasformato in una grande celebrazione del ChatterBait.
In primo luogo, Brett Hite ha vinto un evento FLW Tour al lago Okeechobee il 9 febbraio. Dei 20 branzini che ha pesato in quattro giorni, nove sono stati catturati con un jig a lama, come il ChatterBait. Poi i primi tre finisher del GEICO Bassmaster Classic – Randy Howell, Paul Mueller e Edwin Evers – hanno accreditato i bladed jigs per le catture chiave durante l’evento di tre giorni sul lago Guntersville dell’Alabama che si è concluso il 23 febbraio.
“Al traguardo dei 10 anni, si è praticamente affermato”, ha detto Ronny Davis, 70 anni, un tecnico di laboratorio di ricerca e sviluppo ora in pensione. “Sarò sempre orgoglioso del ChatterBait”
Ha aggiunto il figlio Ron: “Quello che è successo al Classic ha contribuito a legittimare l’esca. Io e mio padre pensiamo ancora al ChatterBait come al nostro bambino”
Per allevare quel bambino c’è voluto molto lavoro e un po’ di fortuna. Le vendite annuali durante i primi anni del ChatterBait illustrano quale giro sulle montagne russe sia stato. Nel 2004, hanno venduto 5.000 esche. Nel 2005, grazie ad un piano di marketing che prevedeva una “mangiatoia per maiali” in cinque spettacoli di pesca, tra cui il Bassmaster Classic, per dimostrare l’azione vibrante unica dell’esca, le vendite sono balzate a 25.000. Nel 2006, il clan Davis ha preso in prestito denaro e ipotecato il futuro in un piano per produrre 100.000 ChatterBaits. Quella strategia è esplosa rapidamente – in modo buono ma problematico. Il 7 gennaio 2006, Brian Thrift di Shelby, N.C., ha vinto un evento delle Stren Series al lago Okeechobee usando il ChatterBait.
“Quattro dei primi 10 ragazzi del successivo torneo FLW lo stavano usando e in meno di due settimane abbiamo avuto ordini per 500.000 esche”, ha ricordato Ron.
A 10 centesimi al pezzo, la famiglia Davis non poteva nemmeno permettersi di comprare gli ami per 500.000 ChatterBaits, tanto meno ottenere gli altri componenti e mettere insieme le esche. Il futuro professionista della Bassmaster Elite Series Casey Ashley di Donalds, S.C., era una delle molte persone locali improvvisamente impiegate da RAD (Ronald Anthony Davis) Lures durante i primi mesi del 2006 per aiutare a soddisfare la domanda di ChatterBaits.
“Casey ha costruito un sacco di ChatterBaits”, ha detto Ron.
Dopo alcuni mesi frenetici, Z-Man Fishing Products ha offerto qualche sollievo. L’azienda di Charleston, S.C., era stata in precedenza un grande fornitore di componenti per esche da pesca, come i materiali della gonna in silicone. Z-Man, operando nel mondo all’ingrosso, era relativamente sconosciuta alla maggior parte dei pescatori. Ma l’azienda aveva un’infrastruttura che poteva gestire la domanda nazionale. RAD Lures ha raggiunto un accordo con Z-Man per costruire e distribuire ChatterBaits nell’aprile 2006.
“Ci sono voluti sei mesi per recuperare gli ordini”, ha detto Ron. “Ci hanno tolto un enorme peso dalle spalle. Nei due anni successivi, abbiamo venduto quasi quattro milioni di ChatterBaits.”
Nonostante questo successo, il ChatterBait era sul punto di essere etichettato come una trovata, non al livello dell’Helicopter Lure, del Flying Lure o del Banjo Minnow, ma non lontano da esso. Come ha detto un pescatore, “È la migliore esca che tutti possiedono e che nessuno lancia.”
Ecco perché questo anniversario di 10 anni è così significativo. Ci è voluto così tanto tempo perché un numero sufficiente di pescatori sviluppasse abbastanza fiducia nell’esca per usarla al posto delle esche più tradizionali.
“Una percentuale molto piccola delle persone che hanno comprato l’esca ha imparato ad usarla”, ha detto Ron. “Quando esce qualcosa di nuovo, tutti devono prenderne una. Ma a meno che tu non abbia un po’ di successo, non lo userai molto.”
In realtà non si tratta tanto di come usare un ChatterBait, ma del perché. Quando ChatterBaits ha colpito per la prima volta il mercato, sono stati descritti come un ibrido di uno spinnerbait, un crankbait e un jig. Avevano la testa e la gonna di piombo di un jig, la lama di metallo di uno spinnerbait e l’azione vibrante di un crankbait. Ma se hai già fiducia in un particolare spinnerbait o crankbait o jig, per quanto tempo hai intenzione di rimanere con un ibrido dall’aspetto strano? I pescatori da torneo sono sempre alla ricerca di un vantaggio competitivo. In definitiva, sono stati quelli disposti a trascorrere del tempo extra con ChatterBaits e sfruttare i suoi vantaggi.
È quella vibrazione e come viene prodotta che ha reso la ChatterBait brevettabile e di successo. La lama a sei lati non era una novità. Ronny Davis era a conoscenza del Walker Special, un’esca creata da Walker Crawford in North Carolina decenni prima, che aveva una lama esagonale. È la rapida oscillazione della lama, quando accoppiata con un jighead, che rende il ChatterBait unico.
“Come si fa a imprimere questa azione? Ha detto Ronny. “Ci ho giocato per anni e anni e anni. Sarebbe ancora nel mio negozio se non fosse per mio figlio.”
La pesca alla spigola è sempre stata il collante nel loro rapporto padre-figlio. Hanno pescato a lungo tornei insieme, proprio come hanno fatto di nuovo lo scorso fine settimana.
“Verso il 2003, ha ottenuto la configurazione giusta”, ha detto Ron di suo padre. “Ma non credeva nel prodotto. Ho dovuto convincerlo. Quando abbiamo pescato insieme, l’ho fatto pescare con questo prodotto, ed è stato allora che si è reso conto di quello che avevamo.”
Ron si era convinto pescando dietro altri pescatori in laghi locali molto frequentati.
“Potevo andare proprio dietro di loro e prendere pesci dove loro non avevano preso nulla”, ha detto.
A differenza di uno spinnerbait, un jig e un crankbait, il ChatterBait ha una componente sonora che pochi pescatori capiscono. Il design di Ronny Davis, molto studiato, fa sì che la lama esagonale rimbalzi sulla testa di piombo del jig e si inverta da sola.
“Fa tutti i tipi di rumore in acqua”, ha detto Davis.
È stato il background di Ronny nella ricerca e sviluppo che ha portato alle caratteristiche uniche del ChatterBait. Ha lavorato più di 20 anni per un’azienda che produceva corde per pneumatici di automobili. Prima che i pneumatici fossero rinforzati con fili d’acciaio, vari tipi di fibre, come il poliestere, sono stati utilizzati nella ricerca di un pneumatico più duraturo.
“Quando ho lavorato nella ricerca e sviluppo, ho imparato che non esistevano errori”, ha detto Ronny. “In ogni cosa che fai, impari da essa.”
Il lavoro di R&D di Davis con il ChatterBait si è concentrato sulle unità di movimento nella lama contro le unità di trazione dell’esca.
“Questa è una delle caratteristiche che è unica del ChatterBait,” ha detto Ronny. “Ha così tanti impulsi in un breve lasso di tempo senza che il pescatore fornisca un sacco di trazione sull’esca.”
Ci è voluto un decennio di ricerca e sviluppo dei pescatori per realizzare pienamente il potenziale nella vibrazione orizzontale del ChatterBait. Questo armeggiare ha portato all’aggiunta di swimbaits alle Chatterbaits, sia con la gonna originale che senza.
Paul Mueller ha fatto un po’ di R&D sul lago Guntersville durante la sua performance da record al Bassmaster Classic. Acqua sporca e vegetazione acquatica sono le condizioni ottimali per lanciare una ChatterBait. Mueller, che viene da Naugatuck, Conn, ha stabilito un record Classic il giorno 2 quando ha catturato un limite di cinque spigole del peso di 32 libbre, 3 once. Lo ha seguito con 24-11 il giorno 3 per finire secondo nell’evento, a sole 16 once dietro il campione Randy Howell. E questo è venuto dopo aver catturato solo tre bassi per un totale di 9-10 il giorno 1.
“Non lo lancio molto”, ha detto Mueller. “Ovviamente, non è uno dei miei punti di forza o l’avrei pescato il primo giorno. Mi è venuto in mente mentre stavo preparando il secondo giorno. Quando ho avuto 27 libbre alle 10:30 (a.m.), ho detto, ‘Penso di aver capito'”
Mueller ha catturato tutti e 10 i bass che ha pesato negli ultimi due giorni con una Z-Man Original Pro Elite 3/8-ounce, sexy shad colorata ChatterBait. Ha usato una Reins Fat Rockvibe Shad swimbait come trailer dell’esca.
Il singolo gancio 5/0 sulla ChatterBait ha reso più facile tirare attraverso la vegetazione acquatica rispetto ai crankbait lipless con tre ganci che tanti pescatori lanciavano al Classic. Ma qualsiasi tipo di esca trascinata attraverso l’erba a Guntersville era incline a rimanere impigliata. Piuttosto che strappare l’esca dalla vegetazione, Mueller si è reso conto che un approccio più sottile ha portato a più strike.
“Ero fondamentalmente lento, tenendolo il più vicino possibile all’erba senza rimanere impigliato”, ha detto Mueller. “Ma, man mano che il torneo andava avanti, ho imparato a pescare in modo più efficace. Se lo facevo uscire delicatamente dall’erba, ottenevo più strike che se lo strappavo”.”
Si stima che Brett Hite abbia vinto oltre 400.000 dollari nel tour FLW con i bladed jigs come sua esca chiave. Come ha fatto Mueller al Classic, Hite ha imparato le sottigliezze della pesca.
“Una volta che ho messo un grande swimbait su di esso, è diventato più di un swimbait a becco quadrato per me”, Hite ha recentemente detto Rob Newell in un articolo per il sito web FLW. “Combinando l’aspetto realistico di un nuotatore di plastica con la deflessione hardcore di un square-bill (crankbait) è diventata una combinazione micidiale che davvero non ha limitazioni a livello regionale o stagionale.”
Ron Davis ha ricevuto un’educazione in un altro aspetto chiave del business delle esche dopo aver firmato l’accordo iniziale con Z-Man nel 2006. È stato incaricato di continuare a perseguire le domande di brevetto e anche difendere i diritti di marchio e trade dress concessi dalla U. S. Patent and Trademark Organization.
“C’erano oltre 100 entità che facevano qualche versione del ChatterBait”, ha detto Davis.
Da qui il termine “bladed jig”. ChatterBait è per i bladed jig quello che l’Alabama Rig è per gli ombrelli e Kleenex è per le veline facciali – un marchio registrato.
Un paio di vittorie in battaglie giudiziarie hanno contribuito a limitare il numero di imitazioni di ChatterBait sul mercato. Questo è stato parte del fattore fortuna nel successo di ChatterBaits. Se Z-Man non avesse offerto tutti i vantaggi di un’azienda più grande e consolidata dopo il successo iniziale delle ChatterBait, l’industria della pesca avrebbe probabilmente inghiottito RAD Lures come una spigola fa con un’alosa.
“Saremo per sempre grati a Z-Man”, ha detto Ronny.
Z-Man da allora ha acquistato tutti i diritti delle ChatterBait da Ronny e Ron Davis.
Il team padre e figlio non è un prodigio da un colpo solo. Recentemente hanno raggiunto un accordo con Strike King per produrre e commercializzare alcuni nuovi disegni di esche. Uno di questi – lo Strike King Rage Blade – è già disponibile. Si tratta di un ulteriore sviluppo del concetto ChatterBait con una differenza strutturale significativa – piuttosto che il peso dell’esca è nel jighead, il peso è sulla lama stessa. Sulla base delle prime vendite, sembra essere un altro successo.
“È un’esca diversa in funzione, non solo in termini di estetica”, ha detto Ron.
Prevede altri successi a venire: “Sono entusiasta di ciò che sta arrivando nei prossimi tre-cinque anni.”
Ma niente potrà mai eguagliare quell’emozionante primo giro nelle classifiche di vendita. L’ingresso iniziale di RAD Lures nell’industria della pesca ha creato un’eredità che continua a crescere.
“Sarò sempre orgoglioso delle ChatterBait”, ha detto Ronny Davis.