Prince avrebbe compiuto 62 anni domenica.
Per la prima volta, la sua tenuta aveva pianificato di tenere l’evento annuale Paisley Park Celebration in coincidenza con la data della sua nascita, non con l’anniversario della sua morte. Ma questo, come tutto il resto, è stato rimandato in un futuro incerto a causa della pandemia.
Si può solo immaginare cosa penserebbe Prince del mondo in questo momento se fosse ancora in giro. Non c’è, ma il suo spirito vive attraverso la sua musica e i suoi fan. Anche se è un regalo che non avrebbe accolto con favore, ho deciso di segnare il compleanno del Purple One classificando i suoi 10 migliori album. Se qualcuno vi dirà mai che non capisce perché Prince era un così grande affare, dategli uno di questi dischi, un cenno e un sorriso.
10.) “Parade” (1986)
“Kiss”, l’epico singolo principale dell’ottavo album di Prince è uno dei suoi più grandi successi. È il tipo di canzone che ogni musicista vorrebbe scrivere, ma che non potrebbe mai realizzare. E, all’inizio, Prince era pronto a darla via.
A metà degli anni ’80, Prince e il bassista dei Revolution Mark “Brownmark” Brown misero insieme una nuova band R&B chiamata Mazarati. Il Purple One diede al gruppo nascente un demo acustico di “Kiss” con l’idea che i Mazarati lo avrebbero registrato per il loro album di debutto. Dopo che la band e il produttore David Z. hanno armeggiato con l’arrangiamento, Prince l’ha ripreso, ha fatto qualche altra modifica e ha spinto per farlo diventare un singolo contro i desideri della sua casa discografica. Divenne la sua terza hit numero 1, vinse un Grammy e ispirò memorabili cover di Art of Noise (con Tom Jones alla voce) e Age of Chance.
Per quanto riguarda il resto di “Parade”, serve come colonna sonora di “Under the Cherry Moon”, il film assolutamente folle scritto e diretto da Prince. E’ una collezione di canzoni avventurose, a volte eccentriche, dalla gioiosa “Mountains” (uno dei classici spesso trascurati di Prince) alla tragica “Sometimes it Snows in April” (Prince morì 31 anni dopo averla registrata).
9.) “Come” (1994)
Nel 1994, Prince era ben dentro la sua battaglia ampiamente pubblicizzata con la Warner Bros. per il controllo della direzione della sua carriera. Stava sfornando nuove canzoni ad un ritmo rapido, ma la sua etichetta si preoccupava di sovrasaturare il mercato, che era un argomento valido dato che la posizione commerciale di Prince nel 1994 stava, nel migliore dei casi, iniziando a vacillare.
All’epoca, Prince aveva diversi progetti in vari stati di completamento, da una “esperienza musicale interattiva” vagamente basata sull'”Odissea” di Omero a un triplo album soprannominato “The Dawn”. Finì per assemblare un paio di album dal materiale – “Come” e “The Gold Experience” – e li consegnò alla sua etichetta lo stesso giorno.
Warner Bros. mise fuori “Come” per primo, ma per qualche ragione, Prince cercò di sabotarlo. La drammatica copertina includeva le parole “Prince: 1958-1993”, un segnale che da quel momento in poi il Prince che credevamo di conoscere non c’era più. Cambiò il suo nome in un simbolo ed essenzialmente fece finta che “Come” non fosse mai esistito. Il che è un peccato, perché è un ascolto entusiasmante con un’atmosfera oscura, ispirata alla techno, diversa da qualsiasi cosa avesse fatto a quel punto.
8.) “3121” (2006)
Dopo aver trascorso i primi anni del nuovo secolo a lavorare in semioscurità, Prince decise che era pronto ad essere di nuovo famoso nel 2004. Ha pubblicato “Musicology” – il suo album più commerciale in un decennio – e si è imbarcato in quello che sarebbe stato il suo ultimo tour tradizionale nelle arene. Oh, e fu anche inserito nella Rock and Roll Hall of Fame.
Ma in retrospettiva, “Musicology” sembra troppo sicuro ed educato. Con “3121”, Prince ha prodotto un disco che trasuda sicurezza, fino alla presunzione. Dalla lussureggiante bossa nova di “Te Amo Corazon” al teso electrofunk di “Black Sweat”, praticamente ogni canzone di “3121” è vincente.
Prince aveva un sacco di idee per promuovere il disco, da un (non grande) profumo a una rivista mai lanciata, ma ha finito per suonare in una serie di teatri sostenendo la sua allora attuale protetta Tamar, sua partner di duetto in “Beautiful, Loved and Blessed”. Nonostante abbia mostrato una grande promessa in stile Tina Turner, Tamar fu presto scaricata e Prince, come sempre, marciò in avanti.
7.) “Prince” (1979)
Prince era ancora un adolescente quando registrò il suo album di debutto “For You”, un impressionante primo sforzo che scrisse, registrò ed eseguì quasi interamente da solo. L’anno successivo, Prince mise su una band dal vivo e suonò il suo primo spettacolo al Capri Theater di Minneapolis. L’esperienza ha chiaramente ampliato gli orizzonti del giovane Minnesota, visto che il suo secondo disco, intitolato “Prince”, scoppietta di entusiasmo, a partire dall’audace uno-due-tre dei brani di apertura “I Wanna Be Your Lover” (il suo primo grande successo), “Why You Wanna Treat Me So Bad” e “Sexy Dancer.”
“Prince” è un album così forte che uno dei suoi brani migliori, “I Feel for You”, non fu nemmeno un singolo. Cinque anni dopo, Chaka Khan l’ha saggiamente riesumato e la sua caratteristica versione cover ha contribuito a rilanciare la sua carriera.
6.) “Emancipation” (1996)
Uno dei tanti problemi che Prince ha avuto con la Warner Bros. è che l’etichetta voleva pubblicare la musica secondo il suo programma, non quello di Prince. Così, quando finalmente si liberò dal contratto, Prince non sorprese nessuno pubblicando la tentacolare epopea di tre ore “Emancipation”.
Per la maggior parte della sua carriera, Prince si è nascosto dietro il suo personaggio più grande della vita, ma “Emancipation” offre alcune delle sue canzoni più personali e intime che celebrano sia la sua ritrovata libertà musicale che la sua allora nuova moglie, Mayte Garcia. La coppia aveva un figlio che morì poco dopo la nascita, circa un mese prima che “Emancipation” arrivasse nei negozi. Prince usò una registrazione del battito cardiaco del suo bambino nella canzone “Sex in the Summer.”
Prince si dilettò nel blues e nella musica house e, per la prima volta, coprì canzoni di altri artisti: “I Can’t Make You Love Me” (Bonnie Raitt), “Betcha by Golly Wow” (the Stylistics), “La-La (Means I Love You)” (the Delfonics) e, stranamente, “One of Us” (Joan Osborne). Non tutte le 36 canzoni di “Emancipation” funzionano, ma la pura profondità e ampiezza di “Emancipation” rimane impressionante fino ad oggi.
5.) “Around the World in a Day” (1985)
“Purple Rain” fece di Prince una superstar mondiale e la Warner Bros. sarebbe stata sicuramente felice di lasciare che il suo successo si estendesse ad un secondo anno. Prince, naturalmente, aveva altre idee e consegnò all’etichetta “Around the World in a Day”, un album di rock psichedelico che aveva poco in comune con il suo predecessore, per non parlare di qualsiasi altra cosa alla radio in quel momento.
Prince insistette anche perché l’etichetta pubblicasse l’album con poca fanfara. Voleva che fosse visto e ascoltato come un lavoro completo e si rifiutò di pubblicare un singolo fino a diverse settimane dopo che il disco era nei negozi. La vertiginosa “Raspberry Beret” diede a Prince un altro successo, mentre la sorniona “Pop Life” non ha mai ricevuto il giusto riconoscimento come capolavoro minore.
“Around the World in a Day” era troppo insulare e contemplativa per replicare il successo di “Purple Rain”, ma suona più forte che mai 35 anni dopo.
4.) “Dirty Mind” (1980)
Prince diceva sul serio quando ha chiamato il suo terzo album “Dirty Mind”. È pieno di canzoni a volte ancora scioccamente esplicite e avvolto in una copertina che mostra un Prince a torso nudo in bikini, giacca aperta e poco altro (a parte una quantità criminale di mascara).
Al di là dei suoi testi, però, “Dirty Mind” è più notevole per la sua diversità di suoni, con Prince che esplora il rock, la new wave e il funk dopo essersi attenuto in gran parte al semplice R&B nei suoi primi due dischi. Questo era Prince che dichiarava al mondo per la prima volta che poteva fare qualsiasi stile e che poteva farlo meglio di chiunque altro.
La title track, “Uptown” e “Partyup” sono i pezzi forti, ma ancora una volta, c’è voluto un altro artista per trasformare una delle migliori canzoni in una hit, che è quello che ha fatto Cyndi Lauper con la sua vincente interpretazione di “When You Were Mine.”
3.) “1999” (1982)
I primi quattro album di Prince hanno ottenuto recensioni calorose e un seguito di culto. Ma “1999” stabilì saldamente Prince nel mainstream grazie alla sua title track, “Delirious” e “Little Red Corvette”. Non ha fatto male il fatto che sia arrivato proprio quando MTV ha iniziato a trasmettere artisti neri. Con la sua immagine distinta, le sue canzoni contagiose e un’aria generale di mistero e pericolo, Prince si dimostrò la star ideale per l’era dei video.
L’idea del Minneapolis Sound si è veramente coagulata con “1999”, con i suoi ritmi elettronici tesi, le chitarre furiose e la voce ultraterrena di Prince. Con 70 minuti e 11 canzoni, fu il primo doppio album di Prince. Ma aveva molto più materiale sotto la cintura, come è stato rivelato attraverso le due dozzine di brani inediti in studio dell’epoca che sono apparsi sulla ristampa deluxe del disco lo scorso novembre.
2.) “Purple Rain” (1984)
Quando un artista, in qualsiasi mezzo, produce qualcosa di così grande successo come “Purple Rain”, si può essere tentati di liquidarlo. Ma “Purple Rain” regge più che bene. Se non altro, è difficile credere che possa essere migliore. Ora più che mai, sembra un istantaneo greatest hits album che si apre con “Let’s Go Crazy” e si chiude con “Purple Rain”. Prince bruciava così tanto che persino una delle b-sides – la vaporosa “Erotic City” – è conosciuta e considerata quasi quanto una qualsiasi delle canzoni che hanno fatto l’album.
Michael Jackson’s “Thriller” può aver venduto più copie, ma “Purple Rain” ha cambiato la musica per sempre.
1.) “Sign o’ the Times” (1987)
Una delle cose più grandi di Prince era la sua flessibilità musicale e la sua vasta gamma. Più e più volte ha dimostrato di poter affrontare qualsiasi stile, qualsiasi argomento e di poter infrangere ogni regola del libro mentre lo faceva.
In termini di grande respiro, “Sign o’ the Times” è il suo coronamento. Come ha fatto per tutta la sua carriera, Prince ha preso i pezzi migliori da diversi progetti in lavorazione e ha creato un doppio album di pura magia. Sembra un ottovolante sonoro mentre salta dal minimalismo scuro della title track al funk sporco di “It” al pop infantile di “Starfish and Coffee” al profondo spiritualismo di “The Cross”. “Sign o’ the Times” dimostrò che Prince era uno dei più grandi artisti del 20° secolo.