Nelle favole, i matrimoni durano per sempre. La scienza, tuttavia, ci dice che la felicità coniugale ha una durata limitata.
Nel 2003, ricercatori americani ed europei hanno seguito 1.761 persone che si sono sposate e sono rimaste sposate nel corso di 15 anni. I risultati – confermati da una recente ricerca – erano chiari: i novelli sposi godono di una grande spinta di felicità che dura, in media, solo due anni. Poi la gioia speciale si esaurisce e tornano al punto di partenza, almeno in termini di felicità.
La buona notizia è che se le coppie superano quel crollo di due anni e resistono per un altro paio di decenni, possono recuperare l’eccitazione del periodo della luna di miele – in un momento molto improbabile: da 18 a 20 anni dopo, quando i figli hanno tipicamente lasciato la casa e, con la libertà del cosiddetto “nido vuoto”, i partner sono lasciati a scoprire l’un l’altro e, spesso, la loro felicità iniziale – ancora una volta.
Quando l’amore è nuovo, abbiamo la rara capacità di provare una grande felicità anche mentre siamo bloccati nel traffico o mentre ci puliscono i denti. Siamo in preda a quello che i ricercatori chiamano amore passionale, uno stato di intenso desiderio, desiderio e attrazione. Col tempo, questo amore generalmente si trasforma in amore di compagnia, una miscela meno appassionata di affetto profondo e connessione. La ragione è che gli esseri umani sono, come dimostrano più di 100 studi, inclini all’adattamento edonico, una capacità innata e misurabile di diventare abituati o assuefatti alla maggior parte dei cambiamenti della vita, positivi o negativi.
Con tutto il rispetto per i poeti e i cantautori delle radio pop, un nuovo amore sembra vulnerabile all’adattamento edonico come un nuovo lavoro, una nuova casa, un nuovo cappotto, o qualsiasi altra nuova fonte di piacere e benessere, anche se il brivido di una nuova acquisizione materiale generalmente svanisce più velocemente.
L’adattamento edonico è più probabile quando sono coinvolte esperienze positive. È crudele ma vero: Siamo inclini, psicologicamente e fisiologicamente, a dare per scontate le esperienze positive. Ci trasferiamo in un bellissimo loft. Sposiamo un partner meraviglioso. Guadagniamo la vetta della nostra professione. Che emozione! Per un certo periodo. Poi, come se spinti da forze automatiche, le nostre aspettative cambiano, si moltiplicano o si espandono e, così facendo, cominciamo a dare per scontate le nuove, migliori circostanze.
La passione sessuale e l’eccitazione sono particolarmente soggetti all’adattamento edonico. La ricerca di laboratorio in luoghi lontani come Melbourne, Australia, e Stony Brook, N.Y., è convincente: Sia gli uomini che le donne sono meno eccitati dopo aver visto ripetutamente le stesse immagini erotiche o essersi impegnati in fantasie sessuali simili. La familiarità può o non può generare disprezzo, ma la ricerca suggerisce che genera indifferenza. Oppure, come scrisse Raymond Chandler: “Il primo bacio è magico. Il secondo è intimo. Il terzo è routine.”
Ci sono ragioni evolutive, fisiologiche e pratiche per cui è improbabile che l’amore appassionato duri a lungo. Se fossimo ossessionati, all’infinito, dai nostri partner e facessimo sesso con loro più volte al giorno – ogni giorno – non saremmo molto produttivi al lavoro o molto attenti ai nostri figli, ai nostri amici o alla nostra salute. (Per citare una battuta del film del 2004 “Before Sunset”, su due ex amanti che si ritrovano per caso dopo un decennio, se la passione non svanisse, “finiremmo per non fare proprio niente nelle nostre vite”). In effetti, la condizione di essere innamorati ha molto in comune con lo stato di dipendenza e di narcisismo – se non viene frenata, alla fine esigerà un pedaggio.
Perché, allora, il passaggio naturale dall’amore passionale all’amore di compagnia è spesso una tale delusione? Perché, anche se non ce ne rendiamo conto, siamo biologicamente cablati per desiderare la varietà. La varietà e la novità influenzano il cervello allo stesso modo delle droghe, cioè innescano un’attività che coinvolge il neurotrasmettitore dopamina, come fanno gli sballi farmacologici.
I biologi evolutivi credono che la varietà sessuale sia adattativa, e che si sia evoluta per prevenire l’incesto e l’inbreeding negli ambienti ancestrali. L’idea è che quando il nostro coniuge ci diventa familiare come un fratello – quando siamo diventati una famiglia – cessiamo di essere sessualmente attratti l’uno dall’altro.
Non ci vuole uno scienziato per osservare che, poiché il sesso in una relazione monogama a lungo termine coinvolge lo stesso partner giorno dopo giorno, nessuno che sia veramente umano (o mammifero, se è per questo) può mantenere lo stesso livello di lussuria e ardore che lui o lei ha provato quando quell’amore era inesplorato e nuovo.
Possiamo amare profondamente i nostri partner, idolatrarli e persino essere disposti a morire per loro, ma questi sentimenti raramente si traducono in passione a lungo termine. E gli studi dimostrano che nelle relazioni a lungo termine, le donne hanno più probabilità degli uomini di perdere interesse per il sesso, e di perderlo prima. Perché? Perché l’idea che le donne hanno del sesso appassionato dipende molto di più dalla novità rispetto a quella degli uomini.
Quando le coppie sposate raggiungono i due anni, molti scambiano il passaggio naturale dall’amore appassionato all’amore di compagnia per incompatibilità e infelicità. Per alcuni, la possibilità che le cose possano essere diverse – più eccitanti, più soddisfacenti – con qualcun altro si dimostra difficile da resistere. Iniettare varietà e sorpresa anche nella relazione più stabile e stagionata è una buona copertura contro questa tentazione. Le “feste chiave” – ricordate La tempesta di ghiaccio? – non sono necessariamente ciò che il dottore ha ordinato; cambiamenti più semplici nella routine, e allontanamenti dal previsto, vanno molto lontano.
In un classico esperimento di Arthur Aron e dei suoi colleghi, i ricercatori hanno dato alle coppie di mezza età della classe medio-alta una lista di attività che entrambi i partner erano d’accordo erano “piacevoli” (come la cucina creativa, visitare gli amici o vedere un film) o “eccitanti” (sciare, ballare o assistere a concerti) ma che avevano goduto solo raramente. I ricercatori hanno incaricato ogni coppia di scegliere una di queste attività ogni settimana e di passare 90 minuti a farla insieme. Alla fine di 10 settimane, le coppie che si sono impegnate nelle attività “eccitanti” hanno riportato una maggiore soddisfazione nel loro matrimonio rispetto a quelle che hanno provato attività “piacevoli” o divertenti insieme.
Anche se la varietà e la sorpresa sembrano simili, sono in realtà ben distinte. È facile variare una sequenza di eventi – come scegliere un ristorante per un appuntamento settimanale – senza offrire molta sorpresa. All’inizio, le relazioni sono infinitamente sorprendenti: A lui piace cucinare? Com’è la sua famiglia? Cosa lo imbarazza o lo delizia? Man mano che conosciamo sempre meglio i nostri partner, ci sorprendono meno.
La sorpresa è una forza potente. Quando accade qualcosa di nuovo, tendiamo a prestare attenzione, ad apprezzare l’esperienza o la circostanza e a ricordarla. È meno probabile che diamo per scontato il nostro matrimonio quando esso continua a suscitare in noi forti reazioni emotive. Inoltre, l’incertezza a volte aumenta il piacere degli eventi positivi. Per esempio, una serie di studi condotti da ricercatori dell’Università della Virginia e di Harvard ha dimostrato che le persone hanno sperimentato più a lungo esplosioni di felicità quando erano alla fine di un inaspettato atto di gentilezza e rimanevano incerti su dove e perché avesse avuto origine.
Tali reazioni possono avere origini neuroscientifiche. In un esperimento, gli scienziati hanno offerto da bere a soggetti assetati; quelli a cui non era stato detto che tipo di bevanda avrebbero ricevuto hanno mostrato una maggiore attività nella parte del cervello che registra le emozioni positive.
La sorpresa è apparentemente più soddisfacente della stabilità.
La realizzazione che il tuo matrimonio non fornisce più la carica che aveva in precedenza è allora un invito: Sfuggire alla prevedibilità in favore della scoperta, della novità e delle opportunità di piacere imprevedibile. “Una relazione”, ha proclamato Woody Allen nel suo film Annie Hall, “è come uno squalo. Deve costantemente andare avanti o muore”. È probabile che un matrimonio cambi forma più volte nel corso della sua vita; deve essere continuamente ricostruito se vuole prosperare.
La buona notizia è che avere una visione a lungo termine e lavorare sodo ha benefici calcolabili. Ancora una volta, la ricerca mostra sorprendentemente che la felicità coniugale raggiunge uno dei suoi picchi più alti durante il periodo dopo che la prole se ne va dalla casa di famiglia. Il nido può essere vuoto, ma è anche pieno di possibilità per i partner di riscoprire e sorprendersi di nuovo. In altre parole, un nido vuoto offre la possibilità di novità e imprevedibilità. Se questa fase di gioia coniugale tardiva possa durare, come il periodo iniziale di beatitudine connubiale, più di due anni non è ancora chiaro.
Questo pezzo (leggermente modificato) è apparso anche sul New York Times Sunday Review il 2 dicembre 2012.