Il senatore del Wisconsin Joseph McCarthy si è catapultato alla ribalta nazionale negli Stati Uniti dopo la sua affermazione nel febbraio 1950 che 205 comunisti erano all’epoca impiegati presso il Dipartimento di Stato. Negli anni successivi, McCarthy capitalizzò i timori della Guerra Fredda che la sovversione comunista sovietica dall’interno minacciasse gli Stati Uniti ai più alti livelli di governo. La conseguente lotta per epurare il governo da questi presunti infiltrati si diffuse in tutto il paese. Sebbene non avesse prove a sostegno delle sue affermazioni, McCarthy lanciò accuse di persuasione comunista contro funzionari governativi di alto e basso livello. Fu particolarmente critico nei confronti dell’amministrazione democratica del presidente Harry S. Truman, individuando il segretario di Stato Dean Acheson, il segretario alla difesa George C. Marshall e persino lo stesso Truman. Nonostante le sue accuse sempre più stravaganti, la popolarità di McCarthy sembrava salire più in alto che mai.
Nell’autunno del 1953, iniziarono a formarsi delle crepe nella facciata del senatore del Wisconsin. McCarthy sostenne che i laboratori del Signal Corps dell’esercito a Fort Monmouth, New Jersey, erano stati infiltrati da agenti comunisti. Per dimostrarlo, si basò sulla storia del dentista dell’esercito degli Stati Uniti Irving Peress. Peress aveva inclinazioni di sinistra e si rifiutò di prestare giuramento di fedeltà nella sua occupazione, citando il Quinto Emendamento quando gli fu chiesto se fosse stato coinvolto in attività sovversive. Anche se l’esercito raccomandò il suo licenziamento, fu promosso a maggiore prima che la raccomandazione potesse essere rivista dai suoi superiori. McCarthy dipinse questa serie di eventi come una dannata violazione della lealtà nell’esercito e diresse la sua sottocommissione del Senato ad indagare su Peress. Il dentista continuò ad invocare il Quinto Emendamento quando fu interrogato, ma chiese e ottenne un immediato congedo con onore.
La scarsa collaborazione di Peress all’udienza, aggravata dal suo congedo onorevole, motivò McCarthy a convocare l’ufficiale comandante del dentista, il Brig. Gen. Ralph W. Zwicker. Zwicker era un veterano della seconda guerra mondiale pesantemente decorato e molto rispettato. McCarthy chiese che il generale desse alla sottocommissione i nomi di ogni ufficiale che aveva gestito la promozione e il congedo onorevole di Peress. Zwicker rifiutò categoricamente, secondo il consiglio del consiglio dell’esercito. Un McCarthy infuriato assalì l’intelligenza e la reputazione del generale, dicendogli che era inadatto a indossare l’uniforme dell’esercito.
Gli attacchi di McCarthy a Zwicker non passarono inosservati. Il 9 marzo 1954, Edward R. Murrow presentò un’esposizione televisiva di 25 minuti sulla crociata anticomunista del senatore del Wisconsin. Utilizzando prove dai discorsi e dalle udienze di McCarthy, Murrow sostenne che le tattiche poco raccomandabili del senatore comportavano “la mezza verità” e indagini in cui la sua prepotenza era “protetta dall’immunità”. McCarthy attaccò Murrow definendolo un comunista, ma il giornalista contrastò abilmente l’accusa e danneggiò la reputazione di McCarthy nel processo.
Anche l’esercito, a quanto pare, era stanco del comportamento di McCarthy. Nell’autunno del 1953, lo staffer di McCarthy G. David Schine era stato arruolato nell’esercito. Schine era un buon amico del consigliere capo di McCarthy, Roy M. Cohn, e Cohn fece pressione sul segretario dell’esercito Robert Stevens per far rimanere il suo amico sul suolo americano. Quando Stevens rifiutò, Cohn chiese che Schine fosse promosso a ufficiale e ricevesse un trattamento preferenziale. L’esercito indagò sulla questione e scoprì che Stevens aveva acconsentito alle richieste di Cohn a causa di 44 capi di “pressione impropria”, comprese le minacce di “distruggere l’esercito” se il segretario dell’esercito fosse rimasto insolente. McCarthy si vendicò del rapporto dell’esercito, sostenendo che l’indagine di Schine era una risposta ingiusta alla sua inchiesta Peress. La sottocommissione di McCarthy, la Sottocommissione Permanente del Senato sulle Investigazioni, fu incaricata di giudicare la controversia.
A partire dal 22 aprile 1954, le udienze Army-McCarthy furono trasmesse in televisione per 36 giorni a circa 80 milioni di spettatori. L’esercito aveva come consulente l’avvocato di Boston Joseph Nye Welch, che fu determinante nel mettere a nudo le bugie di McCarthy. Egli scoprì le fotografie falsificate che McCarthy aveva presentato come prova e smascherò la sua falsificazione di un memorandum riguardante i presunti sovversivi comunisti dell’Army Signal Corps. Quando McCarthy attaccò lo studio di Welch perché aveva assunto un avvocato con vaghi legami con il Partito Comunista, il consigliere dell’esercito rispose: “Non assassiniamo ulteriormente questo ragazzo, senatore; lei ha fatto abbastanza. Non ha alcun senso di decenza, signore, alla fine? Non ha più il senso della decenza?”.
Le udienze Army-McCarthy si conclusero a metà giugno. McCarthy fu assolto dall’accusa di aver fatto impropriamente pressione sull’esercito per conto di Schine. Il loro impatto duraturo, tuttavia, fu sulla rilevanza politica del senatore. Caduto in disgrazia sulla televisione nazionale, McCarthy fu formalmente censurato dai suoi colleghi senatori nel dicembre 1954 con un voto di 67 a 22. Morì meno di tre anni dopo, prima di completare il suo secondo mandato. La fiamma di McCarthy, che aveva affascinato la nazione per oltre quattro anni, si spense quasi da un giorno all’altro.