Nel terzo millennio avanti Cristo, i re mesopotamici registravano e interpretavano i loro sogni su tavolette di cera. Da allora, non abbiamo mai smesso di cercare di capire perché sogniamo. E anche se non abbiamo ancora risposte definitive, abbiamo alcune teorie. Ecco sette motivi per cui potremmo sognare.
1. All’inizio del 1900, Sigmund Freud propose che mentre tutti i nostri sogni, compresi i nostri incubi, sono una raccolta di immagini della nostra vita cosciente quotidiana, hanno anche significati simbolici che si riferiscono alla realizzazione dei nostri desideri subconsci. Freud teorizzò che tutto ciò che ricordiamo quando ci svegliamo da un sogno è una rappresentazione simbolica dei nostri pensieri, impulsi e desideri inconsci e primitivi. Freud credeva che analizzando quegli elementi ricordati, il contenuto inconscio sarebbe stato rivelato alla nostra mente cosciente, e i problemi psicologici derivanti dalla sua repressione avrebbero potuto essere affrontati e risolti.
2. Per aumentare le prestazioni su alcuni compiti mentali, il sonno è buono, ma sognare mentre si dorme è meglio. Nel 2010, i ricercatori hanno scoperto che i soggetti erano molto più bravi a superare un complesso labirinto 3D se avevano dormito e sognato il labirinto prima del loro secondo tentativo. Infatti, erano fino a dieci volte meglio di quelli che pensavano solo al labirinto mentre erano svegli tra un tentativo e l’altro, e quelli che sonnecchiavano ma non sognavano il labirinto. I ricercatori teorizzano che certi processi di memoria possono avvenire solo quando dormiamo, e i nostri sogni sono un segnale che questi processi stanno avendo luogo.
3. Ci sono circa diecimila trilioni di connessioni neurali nell’architettura del tuo cervello. Sono create da tutto ciò che pensi e da tutto ciò che fai. Una teoria neurobiologica del 1983 sul sogno, chiamata “apprendimento inverso”, sostiene che durante il sonno, e principalmente durante i cicli di sonno REM, la neocorteccia rivede queste connessioni neurali e scarica quelle non necessarie. Senza questo processo di disapprendimento, che si traduce nei sogni, il tuo cervello potrebbe essere invaso da connessioni inutili, e i pensieri parassiti potrebbero interrompere il pensiero necessario che hai bisogno di fare mentre sei sveglio.
4. La “teoria dell’attivazione continua” propone che i tuoi sogni derivano dalla necessità del tuo cervello di consolidare costantemente e creare ricordi a lungo termine per funzionare correttamente. Così, quando l’input esterno scende sotto un certo livello, come quando stai dormendo, il tuo cervello innesca automaticamente la generazione di dati dai suoi magazzini di memoria, che ti appaiono sotto forma di pensieri e sentimenti che sperimenti nei tuoi sogni. In altre parole, i tuoi sogni potrebbero essere uno screensaver casuale che il tuo cervello accende per non spegnersi completamente.
5. I sogni che coinvolgono situazioni pericolose e minacciose sono molto comuni, e la teoria della prova dell’istinto primitivo sostiene che il contenuto di un sogno è significativo del suo scopo. Che si tratti di una notte piena d’ansia in cui si viene inseguiti da un orso nei boschi, o si combatte contro un ninja in un vicolo buio, questi sogni permettono di esercitare i propri istinti di lotta o di fuga e di mantenerli affilati e affidabili, nel caso in cui se ne abbia bisogno nella vita reale. Ma non deve essere sempre spiacevole; per esempio, i sogni sulla tua attraente vicina di casa potrebbero effettivamente dare al tuo istinto riproduttivo anche un po’ di pratica.
6. I neurotrasmettitori dello stress nel cervello sono molto meno attivi durante la fase REM del sonno, anche durante i sogni di esperienze traumatiche, portando alcuni ricercatori a teorizzare che uno scopo del sogno è quello di eliminare le esperienze dolorose per consentire la guarigione psicologica. Rivedere gli eventi traumatici nei sogni con meno stress mentale può garantire una prospettiva più chiara e una maggiore capacità di elaborarli in modi psicologicamente sani. Le persone con certi disturbi dell’umore e PTSD spesso hanno difficoltà a dormire, portando alcuni scienziati a credere che la mancanza di sogni possa essere un fattore che contribuisce alle loro malattie.
7. Senza vincoli con la realtà e le regole della logica convenzionale, nei sogni la tua mente può creare scenari senza limiti per aiutarti ad afferrare i problemi e formulare soluzioni che potresti non considerare da sveglio. John Steinbeck lo chiamava “il comitato del sonno” e la ricerca ha dimostrato l’efficacia del sogno sulla risoluzione dei problemi. È anche il modo in cui il famoso chimico August Kekule ha scoperto la struttura della molecola del benzene, ed è la ragione per cui a volte la migliore soluzione per un problema è “dormirci sopra”.
E queste sono solo alcune delle teorie più importanti. Man mano che la tecnologia aumenta la nostra capacità di comprendere il cervello, è possibile che un giorno scopriremo la ragione definitiva; ma fino a quel momento, dovremo continuare a sognare.
Dalla lezione di TED-Ed Perché sogniamo? – Amy Adkins. Animazione di @clamanne.
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