Pericoli medici della bulimia
La bulimia può essere una malattia mortale. I tassi di mortalità per i disturbi alimentari variano ampiamente tra gli studi, con fonti che elencano le morti per anoressia nervosa dal .3% al 10%. Uno studio abbastanza nuovo ha confrontato le registrazioni di individui che erano stati trattati in cliniche specializzate in disturbi alimentari con il National Death Index. I loro risultati per i tassi di mortalità grezzi erano: 4% per l’anoressia, 3,9% per la bulimia, e 5,2% per EDNOS (Crow, 2009).
Le cause più comuni di morte improvvisa nella bulimia sono l’arresto cardiaco o respiratorio, il risultato di squilibri elettrolitici da eccessiva spurgatura. Gli elettroliti, che sono minerali nel sangue come potassio, cloruro e sodio, aiutano a mantenere un ritmo cardiaco regolare, così come la funzione dei muscoli che permettono al cuore di pompare e ai polmoni di respirare. Quando queste sostanze chimiche sono esaurite a causa della spurgatura – spesso peggiorata dalla perdita di peso e dall’eccessivo consumo di acqua – può verificarsi un’aritmia cardiaca (battito cardiaco irregolare). Dato che questo può portare a morte improvvisa, è importante avere esami del sangue per monitorare gli elettroliti, e un trattamento medico se sono sbagliati. Questo pericolo si risolve quando vengono ripristinate la salute e la nutrizione adeguate.
Cause di morte meno comuni nella bulimia includono il soffocamento, la rottura dell’esofago o dello stomaco, e il suicidio. L’insufficienza renale è un altro possibile effetto collaterale pericoloso per la vita di un prolungato basso livello di potassio (Mehler, 2010).
I sintomi gastrointestinali possono derivare dal vomito o dall’abuso di lassativi. Un grave reflusso acido che causa infiammazione dell’esofago e bruciore di stomaco, rigurgiti spontanei e dolore al petto sono i sintomi gastrointestinali più comuni del vomito. Stitichezza o diarrea (o entrambe), gas, gonfiore, crampi addominali, disidratazione e sangue nelle feci si verificano per l’uso di lassativi. Inoltre, l’intestino inferiore può perdere il tono muscolare, diventando zoppo e incapace di produrre contrazioni.
Problemi orali e dentali si verificano spesso a causa del vomito. Questi includono l’erosione dello smalto dei denti e conseguenti carie o perdita dei denti, infiammazione delle gengive, mal di gola, bocca secca e difficoltà di deglutizione.
Gli individui con bulimia possono anche avere mani e piedi freddi, e sviluppare calli sul dorso della mano per lo sfregamento contro i denti quando si induce il vomito (chiamato “segno di Russell” da Gerald Russell, uno psichiatra britannico che ha scritto il primo articolo accademico sulla bulimia nervosa nel 1979). Altre complicazioni potenzialmente gravi includono emorragie interne, pancreatite, periodi mestruali irregolari o assenti, fertilità compromessa, perdita ossea che porta all’osteoporosi, perdita muscolare e cambiamenti cerebrali.
Alcuni bulimici usano sciroppo di ipecac, detergenti o oggetti estranei per indurre il vomito, tutti estremamente pericolosi. L’ipecac, un liquido dal sapore orribile, è usato per trattare le vittime di veleno, e il suo abuso può provocare sia debolezza muscolare che arresto cardiaco (Mickley, 1999; Mitchell, 1997).
Alcune condizioni mediche sono state documentate come fattori di rischio per i disturbi alimentari, anche se possiamo solo speculare sul meccanismo. Queste includono: diabete mellito, fibrosi cistica, malattie infiammatorie intestinali come il morbo di Crohn, e mononucleosi. Per inciso, ben una su tre ragazze adolescenti e giovani donne con diabete mellito di tipo 1 manipola intenzionalmente le dosi di insulina per perdere peso, una pratica condivisa su Internet e chiamata “diabulimia”. Questo porta ad uno scarso controllo degli zuccheri nel sangue associato allo sviluppo di complicazioni diabetiche, come la cecità e l’insufficienza renale, in pochi anni (Bock, 1999; Yager, 2007; Zerbe, 1995).
È difficile, se non impossibile, sapere quali bulimici sono a maggior rischio di sviluppare una di queste condizioni specifiche. Certamente, più a lungo la bulimia continua, maggiore è il rischio di danni cumulativi. Tuttavia, anche qualcuno che ha solo iniziato a spurgare affronta la possibilità di gravi conseguenze fisiche, anche la morte.
Ristampato con il permesso di Bulimia: A Guide to Recovery
di Lindsey Hall e Leigh Cohn
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