Accarezzando il suo cane di servizio pastore australiano Wren, Allegra Solitario dice che le sono sempre piaciuti gli animali.
Così quando era alle medie e “stava attraversando un periodo difficile” con attacchi di panico, depressione e altri disturbi fisici – e sentendosi “chiusa” nella terapia tradizionale – i suoi genitori hanno fatto leva su quell’amore per cercare di farle avere l’aiuto di cui aveva bisogno.
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“(Lavorare con i cavalli) mi ha aiutato ad essere un po’ più sociale perché normalmente non avrei mai parlato dei sentimenti o di quello che mi passava per la testa, quindi mi ha fatto aprire un po’ di più”, dice Solitario, che tra la settima e la nona classe ha partecipato ad un programma di terapia di gruppo assistita dal cavallo attraverso il Project Horse Empowerment Center nella contea di Loudoun, in Virginia. “È un tipo diverso di terapia, ma è una terapia che mi piace”.
In un campo ufficialmente noto come psicoterapia assistita da cavalli, i clienti come Solitario possono lavorare con un professionista della salute mentale e uno specialista di cavalli su obiettivi terapeutici, che vanno dalla depressione e l’ansia al rafforzamento dell’autostima e al recupero da esperienze di vita traumatiche. Sotto la guida, il cliente interagisce con un cavallo a vari livelli, forse semplicemente imparando ad accarezzare il cavallo o guidandolo attraverso un percorso a ostacoli.
L’obiettivo: creare un senso di controllo calmo che può aiutare il cliente sia in quel momento che in seguito.
“È più sul cavallo che su di te. Devi concentrarti su tutto ciò che riguarda il cavallo”, dice Solitario. “Mi ha fatto dimenticare tutti i miei problemi, tutte le mie preoccupazioni, perché dovevo concentrarmi così tanto sul cavallo o su quello che stavo facendo con il cavallo.”
L’idea di terapia assistita da cavalli richiama più tipicamente il suo uso di successo come strumento terapeutico per bambini con problemi sensoriali o autismo. E mentre è diventato più ampiamente riconosciuto e praticato per scopi di salute mentale negli anni ’90, anni dopo è ancora meno comunemente conosciuto e utilizzato come strumento di salute mentale, forse come risultato di una ricerca relativamente limitata sui suoi benefici. Anche la sicurezza è una considerazione, con il potenziale di essere calpestato, morso o preso a calci che una sessione di terapia tradizionale non presenta.
Tuttavia, coloro che hanno partecipato o praticato nel campo dicono che il suo allontanamento dalla tradizionale impostazione dell’ufficio fornisce un ambiente meno pressante, e che sta guadagnando popolarità.
“Penso che quando si parla di terapia tradizionale, c’è questo confine davvero rigido intorno a ciò che consideriamo la terapia, dove si va in un ufficio, ci si siede di fronte a un terapeuta e si parla dei propri problemi”, dice Jenny Preston, responsabile della terapia equina alla Newport Academy, una terapia adolescenziale e organizzazione di riabilitazione focalizzata sulla salute mentale e problemi di uso di sostanze. “
Leslie Roberts, un consulente professionale autorizzato e un consulente certificato per l’abuso di sostanze, lavora al Project Horse da quasi un decennio e pratica la terapia assistita con gli equini da 15 anni. Con la sua esperienza in terapia per un totale di più di 25 anni, Roberts equipara una sessione di terapia assistita con gli equini a “otto o nove visite in ufficio”
“Ci sono così tante somiglianze tra i cavalli e le persone – sono entrambi in un contesto sociale”, dice Roberts. “Aiuta le persone a identificare ciò che stanno provando. I cavalli riflettono meravigliosamente lo stato emotivo che le persone presentano davanti a loro”.
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Roberts, che ha lavorato con Solitario, dice che la risposta del corpo umano di essere vicino a un cavallo persuade naturalmente i clienti che “arrivano troppo ansiosi, troppo depressi per pensare che potrebbero fare cambiamenti” a rilassarsi.
“L’ossitocina è quell’ormone buono nel nostro corpo che ci fa desiderare di connetterci con gli altri. Succede immediatamente quando si lavora con un cavallo”, dice Roberts. “Quindi la pressione sanguigna si abbassa, il ritmo cardiaco rallenta, la respirazione rallenta, perché le persone non possono pensare e sentire allo stesso tempo. Hanno davvero bisogno di calmarsi in quella sorta di parte primitiva del loro cervello in modo da poter prendere decisioni e guardare le cose in modo diverso.
“I cavalli sono meravigliosi perché ti aiutano a vedere le cose in modo diverso”, continua. “
Per Sophie Sinsigalli di Santa Cruz, California, partecipare alla terapia assistita con i cavalli attraverso la Newport Academy ha fornito un livello di conforto familiare mentre cercava un trattamento all’età di 15 anni per l’ansia e un disturbo alimentare.
“I cavalli mi hanno sempre calmato e quant’altro, quindi è stato davvero utile essere intorno ai cavalli in un momento così stressante”, ricorda Sinsigalli, ora 19enne. “Mi ha insegnato come i cavalli imitano i tuoi stati d’animo e come i cavalli possono insegnarti qualcosa su te stesso. Ho scoperto che se oggi litigo con il mio cavallo, di solito significa che sono arrabbiato con qualcuno o che sta succedendo qualcosa nella mia vita.”
Sinsigalli, che ha il suo cavallo da quando aveva 13 anni, dice che ha notato come la terapia ha offerto un gradito diversivo dalla sua ansia.
“Ho sempre trovato che se sono distratto in un modo o nell’altro, sono più propenso a parlare dei miei problemi che se sono solo seduto, guardando una persona, quindi mi ha davvero permesso di affrontare i miei problemi e capire cosa erano davvero”, dice. Tali programmi sono stati utilizzati anche come un modo per aiutare i veterani che soffrono di disturbo da stress post-traumatico, e organizzazioni come Project Horse possono aiutare le famiglie e gli individui a lavorare per superare problemi come una morte in famiglia o un bambino che sta agendo fuori.
Darcy Woessner, direttore esecutivo di Project Horse, dice che come animali da preda, i cavalli sono intuitivi su come gli umani – predatori naturali – agiscono quando sono vicini.
“I cavalli sono sensibili ed estremamente percettivi, e colgono le incongruenze nelle persone”, dice Woessner. “Quindi, se qualcuno viene fuori ed è intorno ai cavalli e dice che non ha paura dei cavalli, ma dentro di sé è molto nervoso e a disagio, il cavallo lo capirà e risponderà.”
Composto da una mancanza di accesso alle risorse di salute mentale, lo stigma che può essere associato a vedere un terapeuta può indurre i giovani a resistere a cercare aiuto quando ne hanno più bisogno. Ma per alcuni, prendendo tempo fuori l’impostazione di terapia tradizionale e lavorare con un cavallo può guidarli attraverso le loro emozioni, dice Cristina Lindsay, un life coach al progetto cavallo.
“Penso che ciò che accade con gli adolescenti è che spesso possono proiettare ciò che sta succedendo con loro sui cavalli, quindi li aiuta a dare una voce a ciò che stanno vivendo o sentendo nella loro vita”, dice Lindsay. “Non si può raccontare balle a un cavallo.”
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