Il 17 marzo 1973, la famiglia Stirm fu finalmente riunita. Dopo sei lunghi anni, il tenente colonnello Robert L. Stirm fu di nuovo in grado di abbracciare la figlia quindicenne Lorrie Stirm, insieme agli altri tre figli e a sua moglie. Il volo di Robert, come parte dell’Operazione Homecoming, ha riportato a casa 20 prigionieri di guerra alla Travis Air Force Base in California, e 400 familiari hanno aspettato con impazienza che Robert Stirm pronunciasse il suo discorso a nome di tutti i prigionieri di guerra del Vietnam. Un pilota di caccia dell’Air Force, Robert era stato abbattuto sopra Hanoi nel 1967, e per anni aveva sofferto per le ferite d’arma da fuoco, la tortura, la fame e la malattia nell'”Hanoi Hilton”, la stessa prigione in cui il senatore John McCain fu tenuto prigioniero e torturato per cinque anni e mezzo.
Il fotografo Sal Veder, che lavorava per l’Associated Press, era in piedi in un’area ristretta con altri giornalisti quando vide la famiglia che correva verso gli altri. “Si poteva sentire l’energia e l’emozione grezza nell’aria”, ha detto Veder. Ha iniziato a scattare foto il più velocemente possibile, grato per le condizioni atmosferiche nuvolose che hanno creato la quantità perfetta di luce. Dopo aver ottenuto una manciata di foto, Veder è corso alla toilette delle donne, che era stata trasformata in una camera oscura improvvisata. I fotografi della United Press International si stavano accaparrando il bagno degli uomini (da usare anch’esso come camera oscura), quindi Veder doveva lavorare in fretta per far uscire un’immagine al pubblico prima di loro.
Ma prima doveva scoprire se qualcuno degli scatti era buono. Dopo tutto, aveva scattato le foto molto velocemente e aveva fotografato oggetti in movimento. C’era una buona possibilità che nessuna delle sue immagini si avvicinasse a quello che voleva. Con sorpresa di Veder, aveva catturato non solo una, ma sei fantastiche fotografie della famiglia. Inoltre, lui e il suo collega di AP avevano sviluppato quelle sei immagini in meno di mezz’ora. La sua immagine preferita, che intitolò immediatamente Burst of Joy, fu inviata alla stampa e pubblicata sui giornali di tutta la nazione. Nel 1974, vinse il premio Pulitzer.
Purtroppo, questa storia non ha il più felice dei finali. Mentre l’immagine è diventata il simbolo della fine della guerra del Vietnam ed è servita anche come un (piccolo) benvenuto dell’eroe a tutte le truppe che non hanno ricevuto supporto al ritorno a casa, si è trasformata in un ricordo doloroso per Robert. Robert era stato rilasciato dal campo di prigionia il 14 marzo, tre giorni prima del suo ritorno a casa. Lo stesso giorno del suo rilascio, Robert ricevette della posta che non gli era arrivata mentre era in prigione. Una delle buste conteneva una lettera Dear John di sua moglie, Loretta. Robert e Loretta divorziarono l’anno successivo, e Loretta si risposò. Quando Burst of Joy vinse il premio Pulitzer, ogni membro della famiglia Stirm ricevette una copia della fotografia. Ancora oggi, tutti hanno le loro copie esposte su un muro nelle loro case… tranne Robert. Ha detto che non riesce proprio a mostrarla.
Lorrie, ora sposata e madre di due figli, vede la foto sotto una luce diversa. “Abbiamo questa foto molto bella di un momento molto felice”, ha detto, “ma ogni volta che la guardo, mi ricordo delle famiglie che non sono state riunite, e di quelle che non sono state riunite oggi – molte, molte famiglie – e penso che sono una di quelle fortunate”.