Il pidocchio della testa umana (Pediculus humanus) è comunemente conosciuto come una zecca.
CDC/Dr. Dennis D. Juranek
I pidocchi sono ectoparassiti senza ali. Gli ectoparassiti sono parassiti che vivono all’esterno del loro ospite.
Ci sono due tipi principali di pidocchi nell’ordine Phthiraptera. Questi sono i pidocchi mordaci, che si trovano più spesso sugli uccelli, e i pidocchi succhiatori, che si trovano soprattutto sui mammiferi. Il nome scientifico dell’ordine deriva dal greco phtheir (pidocchio) e aptera (senza ali).
Pidocchi morditori
I pidocchi morditori (Mallophaga) sono ectoparassiti degli uccelli e occasionalmente dei mammiferi. Il loro nome scientifico deriva dal greco mallos (lana) e phagein (mangiare).
Il loro apparato boccale è adattato alla masticazione, e sgranocchiano frammenti di pelle, secrezioni cutanee, piume e capelli. Alcune specie si nutrono del sangue dell’ospite, specialmente dalle ferite esistenti.
I pidocchi degli uccelli sono altamente specifici dell’ospite, il che significa che si attaccano a certe specie di uccelli. Questo fatto ha portato gli zoologi a rivedere le relazioni evolutive e la classificazione di alcuni uccelli, perché gli uccelli che condividono specie simili di pidocchi possono essere più strettamente correlati di quanto si pensasse in precedenza.
I pidocchi mordaci raramente hanno un effetto dannoso sui loro ospiti. Tuttavia, in situazioni create dall’uomo, come gli allevamenti di polli, possono presentarsi in gran numero. In queste circostanze possono causare molta irritazione agli uccelli allevati, inducendoli a grattarsi molto. Gli uccelli potrebbero poi contrarre infezioni cutanee a causa della pelle irritata.
Pidocchi succhiatori
I pidocchi succhiatori (Siphunculata) hanno corpi lunghi e ovali, e le loro teste sono più piccole di quelle dei pidocchi morditori. Il loro nome scientifico deriva dalla parola latina siphunculus, che significa piccolo tubo o sifone.
I pidocchi succhiatori hanno un apparato boccale perforante, che usano per succhiare il sangue dei loro ospiti – soprattutto mammiferi, compreso l’uomo. Si aggrappano ai capelli con un unico grande artiglio alla fine delle loro forti gambe. I pidocchi che si nutrono esclusivamente di sangue non hanno una dieta ben bilanciata, e compensano questo con i batteri nel loro intestino che forniscono i nutrienti aggiuntivi.
Praticamente ogni specie di mammiferi può essere infestata da un pidocchio succhiatore – anche foche e trichechi li hanno! Questi ‘pidocchi marini’ appartengono tutti alla famiglia Echinophthiriidae, e possono esistere per lunghi periodi sott’acqua portando con sé uno strato d’aria tra i loro peli del corpo appositamente modificati, o respirando aria intrappolata nei peli del corpo dell’ospite.
Pidocchi umani
Uno dei pidocchi più noti è Pediculus humanus – il pidocchio umano – che ha due razze distinte. La razza capitis può essere trovata nei capelli della testa, e le loro uova, attaccate ai capelli, sono chiamate lendini. Queste possono essere molto difficili e dispendiose in termini di tempo da rimuovere – è da qui che deriva il termine ‘nit-picking’.
La razza corporis si trova sul corpo. I pidocchi del corpo possono portare malattie come la febbre recidivante (causata da Borellia recurrentis) e il tifo (Rickettsia prowazeki) anche se solo se si nutrono di qualcuno che ha già la malattia. Anche i pidocchi che succhiano gli animali domestici possono diffondere la malattia.
Le malattie trasmesse dai topi sono particolarmente comuni in tempo di guerra, quando i soldati sono costretti a vivere in condizioni affollate e insalubri. La febbre di trincea (Rickettsia quintana) era particolarmente diffusa durante la prima guerra mondiale, e fu probabilmente un fattore importante nel collasso finale dell’esercito russo.
Di questi due pidocchi umani, il pidocchio della testa è più comune, e a volte ci sono focolai di infestazione di pidocchi nelle scuole. I pidocchi possono sopravvivere a qualsiasi quantità di lavaggio e pettinatura, quindi non sono associati alla mancanza di igiene. Fortunatamente, mentre i pidocchi possono essere irritanti, non portano malattie.
Classificazione
I pidocchi subiscono una metamorfosi incompleta (cioè uovo, ninfa, adulto) e sono strettamente legati alle vere cimici e ai pidocchi dei libri.
L’ordine è diviso in quattro sottordini (Ischnocera, Amblycera, Rhynchophthirina e Anoplura) che si differenziano per caratteristiche come la dimensione del capo, la forma del terzo segmento antennale e la presenza o assenza di palpi mascellari.
Ci sono circa 5.000 specie conosciute in tutto il mondo, divise in 26 famiglie. In Europa, ci sono circa 500 specie di pidocchi mordaci e 50 specie di pidocchi succhiatori.
Come trovarli
Il modo migliore per trovare i pidocchi è esaminare un animale ospite morto da poco e pettinare ed esaminare il suo pelo. Le piccole dimensioni dei pidocchi, e la difficoltà nel trovarli, non ha aiutato lo studio di questo gruppo di insetti, e c’è ancora molto da scoprire su di loro.
Link correlati: Pidocchi che mordono e succhiano (Ordine: Phthiraptera)
- Phthiraptera – Albero della vita
http://tolweb.org/Phthiraptera - Phthiraptera – Wikipedia
http://en.wikipedia.org/wiki/Phthiraptera - Phthiraptera Central
http://www.phthiraptera.org/
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