I Pittsburgh Steelers si sono affermati come uno dei club più dominanti della NFL stagione dopo stagione. Sono comunemente chiamati “La squadra degli anni ’70” in gran parte per le loro quattro vittorie del Super Bowl durante questo periodo e la famosa difesa “Steel Curtain”.
Pittsburgh è diventata ancora una volta una delle squadre d’elite di cui ogni esperto parla quando prevede le squadre dei playoff dell’anno successivo. Dal 2005, il club ha giocato in tre Super Bowl (vincendo due volte), ha giocato tre volte nell’AFC Championship game e ha vinto la sua divisione tre delle ultime quattro stagioni.
Gli Steelers sono il leader indiscusso nei titoli del Super Bowl con sei e sono attualmente quarti nel totale dei campionati NFL dietro i Packers (13), Bears (nove) e Giants (otto).
Gli Steelers furono fondati nel 1933 da Art Rooney. Da adolescente e collegiale, Rooney giocò a football, baseball e fu nominato alle Olimpiadi come pugile. Avrebbe fondato una squadra di calcio semi-professionale chiamata Hope-Harvey Majestics che gareggiava nella Western Pennsylvania Senior Independent Football Conference. La sua squadra avrebbe vinto due titoli nei primi anni ’30.
I Majestics giocavano le loro partite all’Exposition Park di Pittsburgh, un parco di baseball situato sul lato nord del fiume Allegheny di fronte al centro della città. Il roster era composto principalmente da ex giocatori dei college locali e da operai delle fabbriche.
L’intero stato della Pennsylvania era un focolaio per il football, specialmente quello universitario. Con la versione pro, tuttavia, c’era un grosso ostacolo. Lo stato aveva delle “leggi blu” progettate per far rispettare le pratiche religiose della domenica. Il Sabbath era messo da parte come giorno di riposo e aveva restrizioni su quasi tutto, dallo shopping ai ristoranti agli eventi sportivi. Al contrario, il gioco del calcio professionistico giocava le sue partite la domenica.
Nella primavera del 1933, alcune delle leggi blu stavano per essere abrogate. Rooney, che era noto alle corse di cavalli e come promotore di boxe, presentò una domanda alla NFL per una franchigia. In maggio, gli fu concessa una squadra per la tassa di franchigia di 2.500 dollari e così nacque il Pittsburgh Professional Football Club, Inc. Poiché le leggi blu non sarebbero state votate fino a novembre, le prime quattro partite in casa furono giocate il mercoledì sera.
Per i successivi 40 anni, Pittsburgh fu una perenne perdente e solitamente faceva della cantina il suo habitat. Il club ebbe un record vincente solo otto volte e non si avvicinò mai ad un campionato. I loro acquisti di giocatori e le loro selezioni erano orribili e così anche le loro scelte di coaching. Erano terribili in ogni modo possibile.
Una volta, nel 1938, il capo allenatore Johnny Blood perse il treno della squadra a casa dopo una partita su strada. Nel suo viaggio di ritorno si fermò a Chicago per vedere la sua ex squadra, i Packers, giocare contro i Bears. Alla partita, un giornalista sportivo chiese a Blood perché non fosse con la sua squadra, al che Blood rispose che non stavano giocando in quel weekend. Blood non aveva fatto in tempo a pronunciare quelle parole che dall’altoparlante dello stadio vennero annunciati i punteggi del campionato, uno dei quali era: Philadelphia 14, Pittsburgh 7.
Il soprannome originale di Pittsburgh era “Pirates”, dal nome della squadra di baseball. All’epoca, la Major League Baseball era l’unico gioco sportivo nazionale che contava negli Stati Uniti. Era veramente il “National Pastime” ed era considerato parte della vita di tutti i giorni.
Il calcio professionistico era fondamentalmente ancora nella sua infanzia ed era più considerato come una violenta, sanguinosa mischia con pochi momenti salienti e fondamentalmente un affare noioso. Anche se il passaggio in avanti fu legalizzato nel 1906, poche squadre lanciavano la palla se non in momenti di disperazione, così il gioco di corsa e le conseguenti ammucchiate dominavano il panorama del football professionistico.
A causa della popolarità del baseball, molte squadre di calcio professionistico si chiamarono con lo stesso (o simile) soprannome delle loro controparti di baseball (es. Cubs-Bears) partendo dal presupposto che i fan del diamante sarebbero diventati intrinsecamente fan del gridiron. Poiché la vendita dei biglietti era l’unica fonte di guadagno per i club di allora, l’associazione della squadra era fondamentale per la sopravvivenza.
I colori scelti per i Pirati erano nero e oro, che deriva dalla bandiera della città. Le prime uniformi erano persino ornate con lo stemma della città.
Steelers
Alla conclusione della stagione 1939 e anni di futilità sul campo e al cancello, insieme a cinque allenatori capo in sette stagioni, Rooney voleva un nuovo inizio e decise che un nuovo soprannome era necessario.
Con l’assistenza del giornale locale, il Pittsburgh Post-Gazette, iniziò una promozione attraverso un concorso “name-the-team”. Furono presentate diverse proposte, ma alla fine Rooney scelse il moniker “Steelers”, che era anche il soprannome di una scuola superiore locale. Decine di fan scelsero il nome Steelers e il vincitore estratto fu Margaret O’Donnell.
Il manico Steelers fu scelto in rispetto alla produzione di acciaio della zona e all’industria nel suo complesso.
Iron Men
Diversi anni prima, i Portsmouth Spartans furono venduti per 225.000 dollari e trasferiti a Detroit. Nel marzo del 1940, si seppe che gli Steelers avevano offerte da gruppi che rappresentavano la West Coast, Boston e Cincinnati. A quel tempo, si stimava che Rooney avesse perso oltre 100.000 dollari durante il suo mandato con la squadra.
Il 9 dicembre 1940, Rooney vendette gli Steelers al milionario di Boston Alexis Thompson per 160.000 dollari dopo una stagione 2-7-2 e un altro anno di battute d’arresto finanziarie. Si speculava sul fatto che il club si sarebbe trasferito a Boston, ma fu concordato che gli Steelers avrebbero giocato a Pittsburgh per almeno un’altra stagione.
Rooney acquistò poi metà delle azioni dei Philadelphia Eagles, di proprietà del suo buon amico Bert Bell e successivamente ne divenne metà proprietario, pur mantenendo la sua residenza a Pittsburgh.
Thompson giurò di fare di Pittsburgh un vincitore e pagò profumatamente il nuovo capo allenatore Greasy Neale. Nel numero del 17 gennaio 1941 del Pittsburgh Post-Gazette, fu riportato che il club avrebbe ricevuto il suo terzo soprannome. “L’undici locale sarà d’ora in poi conosciuto come Pittsburgh Iron Men”, si legge nell’articolo. Thompson rinominò la squadra mentre era presente alla riunione dei proprietari a Chicago.
Philadelphia Football Club, Inc.
Thompson era nuovo di zecca nel football professionale. Aveva il suo ufficio commerciale a New York City. Furono annunciati piani per l’apertura di un ufficio per le operazioni di football a Pittsburgh entro il 1 marzo 1941, e nel frattempo, Rooney stava facendo voci sui suoi viaggi attraverso lo stato da Pittsburgh a Philadelphia.
Il 1 marzo arrivò e passò, dato che Thompson non aprì un ufficio. Commentò che preferiva trasferire le operazioni più vicino a casa e al lavoro e che Philadelphia sarebbe stata più conveniente per il suo stile di vita. Il suo pensiero era che fosse altrettanto facile per un principiante iniziare in una città che in un’altra. Rooney contattò Thompson e fece un’offerta.
Giovedì 3 aprile 1941, Rooney annunciò che gli Eagles si sarebbero trasferiti a Pittsburgh e che gli Iron Men si sarebbero trasferiti a Philadelphia. Tranne le uniformi e i colori della squadra, tutto fu scambiato senza alcuno scambio di denaro: giocatori, attrezzature, front office e allenatori.
Da quel momento fino al 1945, il gruppo proprietario di Pittsburgh fu ufficialmente indicato come Philadelphia Football Club, Inc.
Steelers
Con Rooney che portò il club di proprietà sua e di Bell a Pittsburgh, ribattezzò la squadra in Steelers. Ufficialmente, la squadra non giocò mai una sola partita come Iron Men né come Eagles, e Rooney non passò mai una stagione a Philadelphia. Bell divenne capo allenatore e Rooney servì come general manager.
In una mossa di taglio dei costi, Thompson ribattezzò gli Iron Men trasferiti in Eagles.
Per spiegare lo scambio, le cose erano diverse allora e i fondi erano difficili da trovare. Da allora è diventato noto come uno degli scambi più insoliti negli annali dello sport negli Stati Uniti. A dir poco, la storia della squadra è certamente diventata contorta e contorta al meglio.
Steagles
La seconda guerra mondiale mise a dura prova i roster della NFL. Nel maggio del 1942, 112 dei 346 giocatori della lega erano coinvolti nello sforzo bellico. E per peggiorare le cose, anche i laureandi e i juniors del college furono arruolati nelle forze armate. Il talento era scarso.
I roster delle squadre della NFL furono ridotti da 33 giocatori a 25. I Cleveland Rams chiusero completamente per la stagione 1943. Gli Eagles avevano 16 giocatori mentre gli Steelers ne avevano solo sei, così i due club si unirono per formare “Phil-Pitt” con il soprannome di “Steagles.”
Il club sfoggiò un rispettabile record di 5-4-1, solo una partita fuori dal primo posto nella Eastern Division. Il programma domestico era diviso tra le due città, con Philadelphia che ospitava quattro partite e le altre due a Pittsburgh. Gli Steagles indossavano le uniformi verdi degli Eagles, segnando la prima volta che Pittsburgh non indossava il nero e l’oro.
Alcuni giocatori stavano invecchiando o erano scarti del draft. Il veterano Bill Hewitt, noto per non aver mai indossato un casco, uscì dalla pensione per aiutare a riempire il roster. Il running back John Butler fu classificato 4-F il sabato dal dipartimento di guerra e procedette a giocare il giorno successivo. Il ricevitore Tony Bova era cieco da un occhio. Due offensive linemen, Ray Graves e Ed Michaels, avevano gravi problemi di udito. La squadra era anche priva di un quarterback e fu costretta ad acquistare Roy Zimmerman, la riserva di Sammy Baugh, dai Washington Redskins.
Anche se queste due squadre si unirono per una stagione, i proprietari permisero la fusione solo per la stagione regolare del 1943. Questo significava che la nuova squadra non poteva competere nei playoffs se si fosse qualificata.
Carpits
Con la stagione 1944, la NFL aveva 11 squadre. Gli Eagles furono in grado di riempire un roster completo, ma Pittsburgh no. Al fine di mettere in campo un calendario favorevole, la lega contattò Pittsburgh per chiedere se avrebbero di nuovo combinato i roster. All’inizio, una combinazione tra Pittsburgh e i Brooklyn Tigers sembrava imminente. Rooney alla fine rifiutò quell’idea e invece si fuse con i Chicago Cardinals, che avevano diversi giocatori chiamati in guerra ed erano a corto di giocatori. Le due squadre formarono ufficialmente il “Card-Pitt.”
L’anno prima, i Cardinals erano andati 0-10. Sfortunatamente per i fan dei neri e dell’oro, i giocatori che si erano liberati erano i migliori. E ancora una volta, un quarterback adatto era un problema dato che Zimmerman rimase con gli Eagles e il QB titolare Coley McDonough fu arruolato nell’esercito dopo la prima partita contro i Packers. Nel roster rimasero il 37enne Walt Masters e il rookie Johnny McCarthy da 155 libbre. Il running back John Grigas era la stella solitaria in un roster pieno di giocatori di football duramente pressati.
Dopo la terza partita della stagione, una perdita di 34-7 contro i Bears e un inizio di 0-3, la squadra divenne affettuosamente nota come i “Carpits.”
Quando il club si trascinò nella sua stagione 0-10, segnò sette o meno punti in sette delle 10 partite della squadra. Per l’anno, la squadra ha mancato ogni field goal e non ha lanciato un solo passaggio da touchdown. Una volta, mentre erano bloccati sulla loro linea di 1 yard, hanno fatto un punch al primo down, che ha navigato per nove misere yard.
Dalla seconda guerra mondiale, solo cinque squadre sono rimaste senza vittoria in una stagione. I Carpits hanno aperto la strada.
Steelers
Pittsburgh e Chicago avrebbero potuto fondersi ancora nel 1945, ma con la disastrosa stagione precedente, ogni club decise di andare da solo. Con la fine della seconda guerra mondiale, molti giocatori tornarono nella NFL, compreso il running back Bill Dudley, stella di Pittsburgh. Il nome “Steelers” è stato ancora una volta ripristinato come il moniker ufficiale della squadra, segnando la terza volta che il soprannome è stato utilizzato.
Il ritorno al loro epiteto familiare non ha certamente garantito il successo subito. A dire il vero, era fondamentalmente tornato ad essere lo stesso vecchio zerbino Steelers la lega aveva conosciuto. Le scelte del draft continuavano ad essere selezioni terribili e spesso venivano scelte in base al sentito dire.
Le decisioni del personale venivano prese in base a ciò che gli allenatori dei college dicevano loro, agli articoli delle riviste o ai ritagli di giornale. Spesso quando una scelta degli Steelers arrivava al draft e la squadra aveva bisogno, per esempio, di un difensore, uno scout correva al telefono a gettoni e chiamava un certo allenatore del college per chiedere chi fosse il miglior difensore contro cui la sua squadra aveva giocato tutta la stagione.
Per esempio, nel 1956, gli Steelers avevano la prima scelta assoluta. Uno degli allenatori aveva un’alta raccomandazione da uno scout su un giocatore che era sia quarterback che defensive back di nome Gary Glick. Gli Steelers avevano bisogno di un defensive back stellare e anche di un QB di riserva. Anche se non hanno mai visto giocare il ragazzo, Glick fu scelto con la prima scelta del club. Dopo il draft, Rooney ricevette un filmato della loro pregiata selezione dal Colorado State dove Glick aveva appena terminato la scuola. Il filmato della partita mostrava cani che correvano sul campo e un giocatore che non era molto bravo.
In quello stesso draft, gli Steelers avrebbero potuto avere Lenny Moore, Forrest Gregg, Earl Morrall, Sam Huff o Bart Starr. Tali erano gli Steelers ai tempi.
Nella storia della squadra, avrebbero scelto e tagliato Johnny Unitas. Jim Brown fu selezionato dai Cleveland Browns direttamente dopo la prima scelta di Pittsburgh nel 1957. Nel corso degli anni, la franchigia passò su Sonny Jurgensen, Don Maynard, Erich Barnes, Jerry Kramer, Fran Tarkenton, Deacon Jones, Lance Alworth, John Hadl, Darryl Lamonica, Buck Buchanan, Paul Warfield, Mel Renfro e Bullet Bob Hayes.
La svolta nella storia degli Steelers avvenne quando Chuck Noll fu assunto come capo allenatore a partire dalla stagione 1969. Il club iniziò a redigere correttamente con selezioni come Mean Joe Greene (1969), Terry Bradshaw e Mel Blount (1970), Jack Ham l’anno successivo, Franco Harris (1972) e nel 1974, John Stallworth, Mike Webster, Lynn Swann e Jack Lambert.
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