Plasmodium malariae è un protozoo parassita che causa la malaria negli umani. È una delle diverse specie di parassiti del Plasmodium che infettano gli esseri umani tra cui il Plasmodium falciparum e il Plasmodium vivax che sono responsabili della maggior parte delle infezioni malariche. Anche se si trova in tutto il mondo, è una cosiddetta “malaria benigna” e non è così pericolosa come quella prodotta dal P. falciparum o dal P. vivax. Causa febbri che si ripetono a intervalli di circa tre giorni (una febbre quartana), più lunghi degli intervalli di due giorni (terzi) degli altri parassiti malarici, da cui i nomi alternativi di febbre quartana e malaria quartana.
Un parassita umano che causa la malaria quartana.
Ogni anno, circa 500 milioni di persone saranno infettate dalla malaria nel mondo. Di quelli infettati, circa due milioni moriranno a causa della malattia. La malaria è causata da sei specie di Plasmodium: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale curtisi, Plasmodium ovale wallikeri, Plasmodium malariae e Plasmodium knowlesi. In qualsiasi momento, si stima che 300 milioni di persone siano infettate da almeno una di queste specie di Plasmodium e quindi c’è un grande bisogno di sviluppare trattamenti efficaci per diminuire i tassi di mortalità e morbilità annuali.
P. malariae è una delle meno studiate delle sei specie che infettano gli umani, in parte a causa della sua bassa prevalenza e delle manifestazioni cliniche più lievi rispetto alle altre specie. È diffusa in tutta l’Africa sub-sahariana, in gran parte del sud-est asiatico, in Indonesia, in molte delle isole del Pacifico occidentale e in aree del bacino amazzonico del Sud America. Nelle regioni endemiche, la prevalenza varia da meno del 4% a più del 20%, ma ci sono prove che le infezioni da P. malariae sono ampiamente sottovalutate.
P. malariae può essere mantenuto a tassi di infezione molto bassi tra una popolazione rada e mobile perché, a differenza degli altri parassiti del Plasmodium, può rimanere in un ospite umano per un lungo periodo di tempo e rimanere ancora infettivo alle zanzare.
Il vettore di trasmissione del parassita è la zanzara Anopheles femmina, ma molte specie diverse hanno dimostrato di trasmettere il parassita almeno sperimentalmente. Collins e Jeffrey riportano oltre trenta diversi tipi di specie, che variano a seconda della regione geografica. Tuttavia, non ci sono presumibilmente serbatoi animali per il Plasmodium malariae.
Le informazioni sul periodo di prepatenza della malaria associata a P. malariae sono limitate, ma i dati suggeriscono che c’è una grande variazione, spesso la lunghezza del tempo dipende dal ceppo del parassita P. malariae. Di solito, il periodo prepatente varia da 16 a 59 giorni.
Gli stadi ad anello che si formano dall’invasione dei merozoiti rilasciati dalla rottura degli schizonti dello stadio epatico sono i primi stadi che appaiono nel sangue. Gli stadi ad anello crescono lentamente ma presto riempiono da un quarto a un terzo della cellula parassitata. Il pigmento aumenta rapidamente e il parassita mezzo cresciuto può avere da 30 a 50 granuli neri. Il parassita cambia varie forme mentre cresce e si estende attraverso la cellula ospite per formare la forma a banda.
Il Plasmodium malariae causa un’infezione cronica che in alcuni casi può durare tutta la vita. Il parassita del P. malariae ha diverse differenze rispetto agli altri parassiti del Plasmodium, una delle quali è che il numero massimo di parassiti è solitamente basso rispetto a quello dei pazienti infettati da P. falciparum o P. vivax. La ragione di ciò può essere spiegata dal minor numero di merozoiti prodotti per ciclo eritrocitario, il più lungo ciclo di sviluppo di 72 ore (rispetto al ciclo di 48 ore di P. vivax e P. falciparum), la preferenza per lo sviluppo in eritrociti più vecchi e il conseguente sviluppo anticipato dell’immunità da parte dell’ospite umano. Un’altra caratteristica distintiva di P. malariae è che le manifestazioni febbrili del parassita sono più moderate rispetto a quelle di P. falciparum e P. vivax e le febbri mostrano una periodicità quartana. Insieme a periodi di febbre e sintomi clinici più generali come brividi e nausea, la presenza di edema e la sindrome nefrosica è stata documentata con alcune infezioni da P. malariae. È stato suggerito che gli immunocomplessi possono causare danni glomerulari strutturali e che può verificarsi anche una malattia renale. Anche se P. malariae da solo ha un basso tasso di morbilità, esso contribuisce alla morbilità totale causata da tutte le specie di Plasmodium, come si manifesta nelle incidenze di anemia, basso tasso di natalità e ridotta resistenza ad altre infezioni.