Non è stata una coincidenza che un incontro sul problema della tubercolosi nell’uomo e negli animali, e la potenziale minaccia reciproca che siamo l’uno per l’altro, si sia tenuto nell’ultima settimana della consultazione del Dipartimento per l’ambiente, l’alimentazione e gli affari rurali sull’abbattimento dei tassi. Lo stesso giorno un’immagine in formato A4 di un tasso è apparsa sulla prima pagina di un quotidiano.
Storicamente il legame tra tubercolosi animale e umana (TB) è sempre stato forte.
Dall’inizio del 1800 la TB è stata descritta nei bovini nei macelli. Nel 1865 Villemin dimostrò che il materiale tubercoloso infetto poteva essere iniettato da una specie all’altra per causare la malattia e, nel 1882, Koch sottolineò il pericolo che la TB potesse essere trasmessa dagli animali all’uomo. Nel 1902 Ravenel dimostrò il Mycobacterium bovis in un bambino con meningite tubercolare. Tuttavia, non è stato fino al 1929 che il pericolo della trasmissione della TB dall’animale all’uomo ha ricevuto il dibattito del governo.
In epoca vittoriana la maggior parte della fornitura di latte di una città proveniva da mucche che vivevano in stalle all’interno dei limiti della città, aumentando il rischio di diffusione diretta della TB, sia attraverso il latte o l’infezione trasmessa per via aerea, agli abitanti della città. Anche oggi, nei paesi in via di sviluppo, il 15% del cibo è probabilmente prodotto all’interno delle città.
È probabile che la tubercolosi trasmessa dal latte infetto all’uomo sia stata una delle principali cause di morbilità e mortalità dall’epoca vittoriana fino a circa la seconda guerra mondiale.1,2
Negli anni ’30 fu introdotto il test della tubercolina nel bestiame nel Regno Unito; il 40% fu trovato reattivo. Con l’introduzione della pastorizzazione, inizialmente per prolungare la durata di conservazione del latte, venne il pieno controllo della trasmissione della malattia bovina all’uomo. A quel tempo la tubercolosi bovina era una delle principali fonti di malattia per gli esseri umani, ma tra il 1931 e il 37 i decessi per tubercolosi bovina diminuirono dal 6,1% al 5,6% del totale.
Oggi la tubercolosi negli animali è un problema mondiale. In Inghilterra e nel Galles sta aumentando rapidamente. Gli stessi ceppi di M. bovis dimostrati dalla spoligotomia sono stati trovati in bovini e tassi che vivono in stretto contatto. L’infezione nel bestiame porta un danno economico all’agricoltura, poiché gli animali non possono essere commercializzati. L’importanza clinica ed economica della TB nel bestiame è grande quanto quella dell’encefalite spongiforme bovina e dell’afta epizootica. La mortalità da TBC può risultare direttamente nel bestiame e l’infezione significa macellazione. In questa situazione l’assicurazione di un allevatore può essere terminata, con conseguente perdita di guadagni e bancarotta.
Il principale mezzo di diffusione tra il bestiame è probabilmente dovuto alla traslocazione del bestiame, poiché quelli con l’infezione vengono spostati in un luogo non infetto. Anche la diffusione da e verso la fauna selvatica è probabilmente importante.
Anche se la TB umana è aumentata del 20% in Inghilterra e Galles, dal 1987 la distribuzione geografica della TB umana è molto diversa dalla distribuzione della TB nel bestiame.3
La malattia negli esseri umani da M. bovis si è verificata in non più di 25 casi all’anno negli ultimi 5 anni. Dato che la maggior parte delle malattie si verifica nei gruppi di età più avanzata, è probabile che l’infezione si sia verificata in qualche momento, forse decenni, nel passato. L’implicazione è che attualmente non c’è trasmissione dal bestiame all’uomo. Tuttavia, i casi nei pazienti più giovani nel Regno Unito si verificano nei nati all’estero, il che suggerisce che la trasmissione dal bestiame all’uomo potrebbe essere un problema in alcuni paesi in via di sviluppo.
C’è stata una manciata di casi documentati in cui l’infezione di un essere umano era probabilmente insorta per diffusione per via aerea dal bestiame. (J Watson, F Drobniweski, comunicazione personale).
La TB nel bestiame è un problema di salute umana. Se la TB viene trasmessa dalla fauna selvatica al bestiame, allora anche questo è un problema di salute umana. La fauna selvatica, gli animali d’allevamento, gli animali domestici, il cibo e il latte rappresentano tutti una potenziale minaccia per la nostra salute.
Il conflitto nel controllo è tra il costo di un programma di eradicazione e la sicurezza di un’eradicazione non completa negli stati europei. Un certo numero di nuovi problemi si presentano ora, come l’importazione di animali domestici esotici che non sono coperti dalla legge attuale.4
Internazionalmente, la TB è una minaccia mondiale.5 Un gran numero di bestiame ha la TB nei paesi in via di sviluppo dove non ci sono né schemi di compensazione né politiche governative di eradicazione. La TB bovina è probabilmente in aumento in Africa a causa delle politiche agricole che permettono la libera circolazione del bestiame.
In uno studio su 967 vacche condotto in Nigeria, il 14% è risultato positivo alla tubercolina. Di queste, il 12% aveva latte infetto come mostrato dalla positività della coltura per il M. bovis e il 13% tessuti malati al macello. (Aishatu Abubakr, comunicazione personale.)
Fino ad ora la prova dell’infezione nel bestiame dipendeva dal vecchio test cutaneo alla tubercolina. I nuovi test ematici con gamma-interferone che sono stati sperimentati per primi nel bestiame possono rilevare l’infezione prima del test cutaneo. Usati insieme potrebbero formare un test più sensibile per l’infezione di entrambi da soli.6
I vaccini offrono la migliore prospettiva di controllo ma ad un costo stimato di 1,8 miliardi di dollari per lo sviluppo. Il piano è di avere un vaccino pronto entro il 2015. Lo sviluppo del vaccino umano fornirebbe la migliore speranza per un vaccino per il bestiame che potrebbe anche essere usato sulla fauna selvatica. Questo potrebbe essere applicato alla popolazione dei tassi per prevenire la diffusione al bestiame.7
Anche se il controllo della TB nel bestiame è una misura di salute pubblica, la cruda realtà è che solo 22 casi di M. bovis nell’uomo sono stati identificati nel Regno Unito nel 2004, ma 30.000 bovini sono stati abbattuti per prevenire il rischio per l’uomo.
Il costo della TB bovina nel bestiame è stato in forte aumento. Nel 1986, 88 mandrie erano state trovate portatrici dell’infezione. Nel 1996 il numero era salito a 476, nel 2000 a 1044 e nel 2005 c’erano 5539 mandrie infette. Nell’ultimo anno erano stati abbattuti 30.000 bovini. A fronte di ciò è stato suggerito di abbattere un totale di 12.000 tassi nei prossimi 10 anni.
Le prove delle autopsie fatte sui tassi uccisi per strada hanno mostrato che l’incidenza è aumentata da un tasso di infezione del 5% nel 1972 al 15% nel 2002-2004. Alla luce di un tasso di infezione fino al 38% riscontrato nei tassi abbattuti, questa era probabilmente una sottostima.
L’obiettivo dovrebbe essere l’eliminazione. Per vedere cosa è andato storto con il controllo della TB nel bestiame dal suo nadir negli anni ’70, è necessario chiedere cosa viene fatto diversamente ora rispetto ad allora. Ci sono quattro aree da esaminare: l’aumento delle dimensioni delle mandrie, l’aumento del movimento del bestiame, l’aumento della popolazione dei tassi e l’assenza di misure di controllo per la fauna selvatica. Mandrie speciali che erano completamente isolate da altri bovini sono state infettate da una probabile trasmissione dalla fauna selvatica.8 È necessario applicare alla fauna selvatica lo stesso controllo rigoroso che viene attualmente applicato al bestiame. E questo dovrebbe necessariamente includere un abbattimento dei tassi.
Anche se gli animali affetti da TBC rappresentano un certo rischio per gli esseri umani, entro i confini del Regno Unito questo è probabilmente molto piccolo. L’evidenza suggerisce che non più di una manciata di esseri umani può aver acquisito la malattia dagli animali negli ultimi dieci anni; il M. bovis è stato trasmesso per via aerea. Al contrario, la diffusione dagli animali all’uomo nei paesi in via di sviluppo rimane un pericolo molto reale, principalmente dal latte infetto. Questo sembra essere un pericolo che viene completamente ignorato.
Nel Regno Unito, la vera battaglia nel controllo della TBC nel mondo animale è nella trasmissione dalla fauna selvatica, principalmente i tassi, al bestiame. Qui c’è una forte prova indiziaria di diffusione e una misura per ridurre l’infezione nella vita selvatica con un abbattimento dei tassi è ora una proposta realistica.