Nato a Boston il 19 gennaio 1809, Edgar Allan Poe si trasferì a Richmond solo tre anni dopo con sua madre e la sorella neonata. Sua madre, un’attrice di talento, morì di polmonite poco dopo il loro arrivo, lasciando i suoi figli tutti soli in una città sconosciuta. John Allan, un importante commerciante della Virginia, accettò, sotto la pressione della moglie, di prendersi cura di Poe e di pagare la sua educazione. Mentre era ancora un giovane adolescente, Poe ricevette un tutoraggio speciale per entrare presto nella nuova Università della Virginia, probabilmente su raccomandazione del generale John H. Cocke, un buon amico di Allan e di Thomas Jefferson.
Edgar Allan Poe si iscrisse all’Università il 14 febbraio 1826, il 136° dei 177 studenti che si erano iscritti alla seconda sessione. Frequentò le lezioni nelle scuole di lingue antiche e moderne, rispettivamente sotto i professori Long e Blaetterman. Sebbene non fosse noto per trascorrere lunghe ore alle sue lezioni, Poe era già notevole per il suo genio solitario e pensieroso. La sua eccellente memoria gli permetteva di leggere in anticipo in classe e recitare correttamente anche quando era completamente impreparato. Nei suoi esami finali, prese il massimo dei voti in francese e latino e fu citato per l’eccellenza da entrambi i professori.
Solo in classe dalle sette alle nove e mezzo ogni mattina, Poe aveva molto tempo libero per esplorare Charlottesville e partecipare alle attività dell’Università. Fu eletto alla Jefferson Literary and Debating Society il 17 giugno 1826 e una volta servì come segretario pro tempore. Poco dopo essersi iscritto, lesse un saggio su “Calore e Freddo” e probabilmente prese parte ai molti vivaci dibattiti del termine. Anche se non presentava regolarmente lavori originali alla Società, spesso intratteneva i suoi amici più stretti con letture private nella sua stanza. Secondo George Douglass Sherley:
La sua piccola stanza sul West Range era spesso riempita da un piccolo, selezionato pubblico dei suoi amici più particolari, che, incantati, respiravano a malapena mentre ascoltavano avidamente qualche storia – strana e selvaggia come tutte le altre – che aveva appena scritto e che leggeva con tutta l’anima in ogni azione e intonazione della sua voce – ora forte e rapida come l’impeto folle di molte acque, e ora affondando in un sussurro appena udibile, di qualche terribile frase di incantesimo o maledizione che mandava un brivido su tutti quelli che ascoltavano.
Generalmente benvoluto, Poe era considerato talentuoso, anche se leggermente strano dai suoi pari. Una volta, quando lesse un racconto scritto appositamente per i suoi amici, qualcuno affermò ridendo che il nome dell’eroe, “Gaffy”, era ripetuto troppo spesso. Prima che gli altri potessero obiettare, Poe lanciò il suo manoscritto nel fuoco, guadagnandosi così il soprannome di lunga data “Gaffy” Poe. Questo soprannome, sebbene non sia mai piaciuto, si dice che lo abbia seguito fino a West Point cinque anni dopo.
Nella mostra WWW “Arise and Build” della University of Virginia Library è esposta una lettera scritta da Poe e indirizzata a John Allan, datata 21 settembre 1826. La sua lettera lamenta l’avvicinarsi degli esami finali e le molte ore passate a studiare. Poe scrive anche della continua costruzione dell’Università, notando che la Rotonda era quasi completata. Chiude la sua lettera con un resoconto di un alterco particolarmente brutto tra due studenti. Tale era la vita di uno studente nel diciannovesimo secolo.
Anche se uno studente dotato e popolare, Poe lasciò l’Università il 15 dicembre 1826, per non tornare più. I fondi che il suo patrigno gli aveva inviato erano tristemente inadeguati, nonostante le sue numerose richieste di aiuto. Fu costretto a prendere in prestito a credito dai commercianti di Charlottesville e poi si rivolse al gioco pesante nel tentativo di pagare i suoi conti. Sfortunatamente, Poe fu estremamente sfortunato alle carte, e alla fine della sessione di dieci mesi, aveva accumulato un debito di oltre 2.000 dollari. John Allan, che disapprovava fortemente il gioco d’azzardo, era furioso con il suo figliastro e rifiutò di permettergli di tornare all’Università. La sua ultima notte nella stanza 13, West Range, Poe parlò seriamente con William Wertenbaker, il bibliotecario dell’Università, del suo profondo rammarico e dichiarò che era tenuto a pagare fino all’ultimo centesimo alla sua prima opportunità.
Un pannello di vetro preso dalla finestra della stanza 13, West Range, è in mostra nella Rotonda dell’Università. Secondo la leggenda, Poe incise la seguente strofa su questo vetro qualche tempo prima della sua sfortunata partenza:
O tu timido, non lasciare che la tua
forma riposi nel sonno tra queste
muri inespugnabili,
perché qui giace
il fantasma di un orribile crimine.
Dopo il ritorno a Richmond, Poe fu addestrato come impiegato e messo a lavorare nella casa di conteggio del patrigno. Frustrato dal soffocante autoritarismo di Allan e dal sarcastico disprezzo per la sua scrittura, Poe cercò segretamente l’indipendenza e fece domanda per un altro impiego. Quando fu scoperto, fu denunciato di cuore come un miserabile ingrato e gli fu ordinato di lasciare la casa di famiglia. Si trasferì presto a Boston, nel 1827, dove il suo primo libro Tamerlano e altre poesie, fu pubblicato lo stesso anno. Non fu però fino alla pubblicazione nel 1845 de “Il Corvo” che Poe raggiunse una vera e propria ribalta nazionale. Anche se famoso quasi da un giorno all’altro, rimase disperatamente povero, perché senza la protezione dei diritti d’autore, le innumerevoli ristampe non gli portarono nulla. Morì solo quattro anni dopo, il 7 ottobre 1849, e nonostante la sua breve vita, è oggi riconosciuto come uno dei più brillanti poeti americani.
La sua influenza duratura è evidente nel numero di visitatori che ogni anno vengono all’Università della Virginia solo per dare un’occhiata alla stanza di Poe e sentire le storie dei suoi primi giorni. Anche se il suo soggiorno all’Università fu purtroppo breve, è naturale chiedersi come il suo tempo qui abbia contribuito a plasmare la sua vita e le sue opere successive. Ha scritto “Tamerlano” mentre era ancora uno studente, e sia in questa poesia che in “A Tale of the Ragged Mountains”, si riferisce esplicitamente alle sue esperienze a Charlottesville. Il presidente Alderman, in un discorso durante le celebrazioni del Centenario di Poe, ha ipotizzato che la promessa giovanile del luogo non avrebbe potuto non contribuire a ispirarlo. Molti studiosi hanno a lungo suggerito che due righe della sua classica poesia, “To Helen”, possono riflettere i suoi sentimenti sullo storico prato dell’Università della Virginia. Pubblicata nei Poems del 1831, “To Helen” fu probabilmente scritta poco dopo aver lasciato l’Università e potrebbe contenere un’allusione all’architettura greca e romana del prato.