In questo giorno del 1803, Robert Livingston, il ministro americano in Francia, e James Monroe firmarono a Parigi il trattato per l’acquisto della Louisiana, raddoppiando le dimensioni degli Stati Uniti e aprendo la strada all’espansione verso ovest della nazione.
Il presidente Thomas Jefferson aveva autorizzato Livingston ad acquistare New Orleans solo per salvaguardare il commercio statunitense attraverso la valle del fiume Mississippi. I negoziatori americani rimasero sorpresi quando François de Barbé-Marbois, il ministro del tesoro francese, agendo su ordine di Napoleone Bonaparte, si offrì di vendere loro un enorme tratto – che si estendeva dal Golfo del Messico a sud fino a un frammento dell’attuale Canada a nord, e dal fiume Mississippi a est alle Montagne Rocciose a ovest.
Il prezzo concordato fu di 15 milioni di dollari, o circa 235 milioni di dollari in valori attuali. Questo era solo 5 milioni di dollari in più di quanto Jefferson era disposto a pagare solo per acquisire il porto di New Orleans.
Dopo la cerimonia della firma, Livingston disse: “Abbiamo vissuto a lungo, ma questo è il lavoro più nobile di tutta la nostra vita. … Gli Stati Uniti si collocano oggi tra le prime potenze del mondo”.
La Louisiana era una colonia spagnola dal 1762. Il trattato di San Ildefonso, firmato nel 1800, obbligava la Spagna a cedere il territorio alla Francia, ma era stato tenuto segreto ed era venuto alla luce solo di recente. Gli spagnoli non avevano mai ceduto il possesso fisico della Louisiana ai francesi. Lo fecero in una cerimonia a New Orleans il 30 novembre 1803. In un’altra cerimonia tenuta lì il 20 dicembre 1803, i francesi consegnarono la Louisiana agli Stati Uniti.
“Questa adesione di territorio afferma per sempre la potenza degli Stati Uniti”, disse Napoleone dopo che l’accordo fu siglato, “e ho dato all’Inghilterra un rivale marittimo che prima o poi umilierà il suo orgoglio”.