Il tasso di obesità infantile è aumentato drammaticamente negli ultimi venticinque anni – una tendenza allarmante se si considerano i suoi effetti negativi sul funzionamento fisico, psicologico e sociale. L’obesità infantile è associata a problemi di salute come l’ipertensione, il diabete di tipo 2 e le malattie coronariche, e a problemi psicologici come la bassa autostima, la scarsa immagine corporea e la depressione. Inoltre, lo stigma sociale dell’obesità mette i bambini in sovrappeso a rischio di discriminazione, prese in giro, bullismo e isolamento. Anche se l’obesità può derivare da fattori genetici, ambientali e psicologici, la ricerca suggerisce che la causa principale dell’obesità infantile è abbastanza semplice: i bambini assumono più calorie di quelle che bruciano. In un ambiente caratterizzato da porzioni super-grandi e stili di vita sedentari, è difficile per i bambini mantenere un peso sano.
Mentre la crescente prevalenza dell’obesità infantile è preoccupante, ci sono buone notizie per i genitori preoccupati. La ricerca suggerisce che gli approcci basati sulla famiglia sono tra i più efficaci per intervenire e/o prevenire l’obesità infantile. I genitori possono influenzare l’apporto calorico e il dispendio energetico dei loro figli controllando l’ambiente domestico, fornendo educazione e supporto e modellando comportamenti salutari. Infatti, uno studio del 1998 di M. Golan e colleghi ha scoperto che i trattamenti che coinvolgono solo i genitori sono associati a un migliore controllo del peso infantile rispetto a quelli che coinvolgono solo il bambino.
In aggiunta alla loro maggiore efficacia, gli interventi basati sulla famiglia sono anche più sensibili per i bambini. Piuttosto che individuare i bambini in sovrappeso per diete speciali e regimi di esercizio, tutti i membri della famiglia sono incoraggiati a sviluppare abitudini più sane. Questo approccio protegge i bambini in sovrappeso dallo stigma e dall’isolamento nelle loro famiglie.
Interventi basati sulla famiglia per aumentare l’attività fisica
Nelle Best Practices recentemente pubblicate nella prevenzione e nel trattamento dell’obesità infantile, Michael Coles, PhD, e Wade Gilbert, PhD, raccomandano che i giovani completino almeno sessanta minuti di attività fisica moderata o vigorosa ogni giorno. Le attività di intensità “moderata” includono la camminata veloce, il nuoto o la falciatura del prato, mentre le attività di intensità “vigorosa” includono il jogging, la danza aerobica o la bicicletta in salita. Sfortunatamente, meno del 5% delle scuole della nazione richiede un’educazione fisica giornaliera e, tra quelle che lo fanno, si stima che gli studenti siano inattivi per il 50% delle ore di lezione. Quindi, è importante che i genitori si assicurino che i bambini siano fisicamente attivi a casa o in attività extrascolastiche.
Un passo importante per aumentare l’attività fisica dei bambini è limitare il loro “screen time”, ovvero il tempo trascorso davanti a televisori, computer e/o videogiochi. I ricercatori hanno trovato una correlazione tra il tempo trascorso a guardare la televisione e l’obesità. Questo non è sorprendente, dato che la visione della televisione diminuisce il tempo disponibile per l’attività fisica e incoraggia modelli alimentari non salutari nei suoi spot. Uno studio del 2001 di R.S. Strauss ha scoperto che il 90% degli alimenti pubblicizzati in televisione sono ricchi di grassi, zucchero e sale. Così, un bambino che passa ore davanti alla televisione è inondato di stimoli a fare uno spuntino con cibi ad alta densità energetica. Alla fine, la televisione stessa può diventare uno stimolo condizionato per lo spuntino – simile a mangiare sempre popcorn al cinema.
Nel 2004, la Robert Wood Johnson Foundation ha stimato che il bambino medio si impegna in quattro ore di schermo al giorno. I risultati di uno studio di intervento sull’obesità infantile suggeriscono che la semplice riduzione di questo tempo porterà probabilmente alla perdita di peso. In uno studio di laboratorio del 1991, L. Epstein e colleghi hanno scoperto che quando hanno limitato l’accesso dei bambini obesi alle attività sedentarie, questi bambini hanno sempre più scelto di impegnarsi in attività fisiche. Nel 1995, hanno esplorato questa scoperta in un ambiente del mondo reale, esaminando come diversi modelli di rinforzo hanno influenzato il peso dei bambini obesi. Hanno confrontato gli effetti della ricompensa per l’esercizio fisico, la riduzione del tempo trascorso in modo sedentario e una combinazione di entrambi. È interessante notare che i bambini che sono stati premiati per la riduzione dei comportamenti sedentari hanno avuto i risultati migliori – meglio di quelli che sono stati premiati per l’esercizio, e meglio di quelli che sono stati premiati sia per l’esercizio che per la riduzione dei comportamenti sedentari. Questo studio ha due importanti implicazioni. In primo luogo, semplicemente premiare i bambini per l’esercizio fisico non è l’ideale perché un eccessivo comportamento sedentario può contrastare i suoi effetti. In secondo luogo, i genitori dovrebbero essere cauti nel premiare i bambini per l’esercizio fisico. Quando i bambini fanno esercizio fisico in risposta a regole e ricompense, è meno probabile che si vedano come intrinsecamente motivati ad essere attivi. In altre parole, possono arrivare a vedere l’attività fisica come un lavoro di routine, come pulire le loro stanze per guadagnare una paghetta o evitare una punizione, piuttosto che come un’attività piacevole e scelta. Quindi, la migliore strategia per promuovere la perdita di peso è limitare i comportamenti sedentari dei bambini nella speranza che scelgano le attività fisiche come alternativa.
Per facilitare la sostituzione dei comportamenti sedentari dei bambini con l’attività fisica, i genitori dovrebbero creare opportunità di attività fisica. Per esempio, possono fornire attrezzature sportive come biciclette, pattini a rotelle e corde per saltare. Possono anche organizzare gite al parco o in piscina e incoraggiare la partecipazione ad attività scolastiche e comunitarie. I genitori possono anche coinvolgere i bambini in lavori domestici attivi come portare a spasso il cane, rastrellare le foglie o dipingere. È anche importante che i genitori prendano a modello uno stile di vita attivo e salutare.
Interventi basati sulla famiglia per migliorare la dieta
La ricerca indica che il miglior approccio per influenzare la dieta dei bambini è creare un ambiente che faciliti le scelte salutari. Dato che i genitori cucinano i pasti, acquistano i pasti e fanno la spesa, essi determinano in gran parte quali alimenti sono disponibili in casa. Quindi, possono evitare di entrare in lotte di potere su ciò che i bambini mangiano, fornendo una varietà di opzioni salutari e tenendo il cibo spazzatura fuori di casa. Dopo tutto, un bambino non può fare merenda con patatine e caramelle senza una dispensa piena di cibo spazzatura. Adottare questo approccio limiterà il conflitto intorno all’alimentazione e aiuterà anche i bambini ad imparare a regolare la propria dieta. I genitori sono incoraggiati a utilizzare la piramide alimentare per le linee guida generali su ciò che costituisce una dieta sana. I principi di base includono l’offerta di una varietà di cibi, un’ampia varietà di cereali, verdura e frutta, e la limitazione di grassi, grassi saturi e colesterolo.
Oltre a creare un ambiente favorevole, è importante che i genitori assumano un comportamento salutare nelle loro scelte alimentari, nelle dimensioni delle porzioni e nei modelli alimentari. Se i bambini vedono i genitori fare uno spuntino davanti alla televisione, probabilmente adotteranno questa abitudine. La ricerca ha dimostrato che la dieta dei genitori e le pratiche televisive influenzano il peso dei bambini.
I genitori possono anche influenzare il rapporto dei bambini con il cibo, sia attraverso il rinforzo che il modellamento. I bambini avranno più successo nel mantenere un peso sano se mangiano – e smettono di mangiare – in risposta ai segnali fisiologici di fame e sazietà. Quindi, con eccezioni notevoli (compleanni, Halloween, uscite speciali, ecc.), i genitori dovrebbero evitare di premiare i bambini con il cibo. I genitori sono incoraggiati a creare una lista di ricompense non commestibili con i loro figli, che potrebbero includere oggetti materiali e attività divertenti per la famiglia. Allo stesso modo, i genitori dovrebbero evitare di consolare i bambini con il cibo. Piuttosto, dovrebbero parlare con i bambini dei loro problemi e/o coinvolgerli in attività che li sollevino. Questa risposta aiuterà ad evitare che i bambini imparino ad usare il cibo come conforto emotivo quando crescono.
Così come è importante che i genitori prendano a modello una dieta sana, è anche importante prendere a modello un rapporto sano con il cibo. Se i genitori mangiano in risposta allo stress o alla tristezza, i bambini possono imitare queste pratiche.
Un avvertimento per i genitori
Quando i genitori cercano di incoraggiare abitudini alimentari sane e l’esercizio fisico, devono stare attenti a non creare inavvertitamente preoccupazioni per la magrezza o l’immagine del corpo. I genitori possono prendere alcune precauzioni a questo scopo. I genitori sono incoraggiati a concentrarsi sulla salute, non sull’aspetto. Dovrebbero parlare con i loro figli dei rischi per la salute associati all’obesità piuttosto che dei costi sociali. Allo stesso modo, dovrebbero rafforzare le scelte di dieta e di esercizio fisico che promuovono la forma fisica e la buona salute generale, piuttosto che concentrarsi sulle fluttuazioni di peso. Su questa linea, i genitori non dovrebbero moralizzare il cibo, ma valutarlo in termini di valore nutrizionale. Per esempio, gli alimenti che fanno ingrassare non dovrebbero essere considerati “cattivi”, ma semplicemente “ricchi di grassi” e quindi da consumare con moderazione. I genitori dovrebbero anche evitare di fare commenti sul fatto che il cibo “è cattivo” quando si indulge in cibi altamente calorici o che il cibo “è buono” quando si mangia in modo sano. Questo può creare un ambiente di vergogna intorno al mangiare, che può contribuire a modelli non salutari.