I canyon sottomarini sono tra le più grandi caratteristiche del paesaggio sottomarino sulla Terra, e fungono da percorsi per la maggior parte dei sedimenti terrigeni e carbonatici trasportati dai continenti al mare profondo. I canyon sono tipicamente associati a grandi ventagli sottomarini e flussi gravitazionali ai loro estremi, mostrando la loro importanza come condotti per il trasporto dei sedimenti. Sulla scarpata continentale dell’Australia nord-orientale, numerosi canyon sottomarini tagliano il margine della Grande Barriera Corallina e terminano nelle profonde depressioni e nei bacini che costeggiano il margine.
Canyon al largo di CooktownI canyon sottomarini dell’Australia nord-orientale rappresentano uno degli ecosistemi marini più inesplorati della Grande Barriera Corallina profonda. Il bordo della piattaforma tra Cairns e Cooktown supporta la pesca sportiva più importante del mondo per il marlin nero, che arriva ogni anno per deporre le uova e nutrirsi del cibo associato alla risalita dai canyon. Ampie aree del margine settentrionale della GBR che si trovano all’interno dell’area del patrimonio mondiale sono state collocate all’interno di zone verdi “no-take”, ma con poca conoscenza dei dettagli e della complessità degli ecosistemi dei canyon sottomarini.
Dal 2007, abbiamo mappato questi canyon sottomarini utilizzando ecoscandagli multibeam e profilatori di sottofondo attraverso la Marine National Facility e in collaborazione con altre navi, come la RV Sonne e la RV Melville. I dati multibeam e sismici rivelano una spettacolare rete di canyon, cicatrici di crollo e depositi di frane sulla scarpata continentale e nei bacini più profondi. Questi dati forniscono una visione unica dei processi fondamentali che hanno modellato l’evoluzione geologica del margine della GBR.
Canyon al largo di CairnsVediamo numerosi (oltre 100) canyon a forma di V che incidono il pendio, suggerendo che l’erosione attiva ha avuto luogo su una distanza di almeno 400 km. Crepe di tensione e piccoli canyon di alimentazione intorno alle teste dei canyon sono osservati a profondità di 200-300 m. I canyon spesso terminano in scarpate e campi di detriti dove la progressiva erosione verso l’alto ha ridotto la stabilità dei sedimenti del margine genitore. Al largo di Cairns, i canyon scendono a più di 1000 m di profondità fino al pavimento del Queensland Trough. Al largo di Cooktown, i canyon scendono oltre 2000 m di profondità.
Molti canyon si trovano appena al largo delle barriere coralline esterne, chiamate Ribbon Reefs. Ma in alcuni punti, alcuni canyon incidono effettivamente la piattaforma continentale nei passaggi tra le barriere coralline. Questi canyon che incidono la piattaforma sembrano essere i più attivi, con le mappe di retrodiffusione del sonar che rivelano pixel ad alta riflettanza di sedimenti corallini a grana grossa che vengono trasportati nei bacini più profondi come flussi di gravità, o turbiditi, a profondità di circa 2 km.
Questi set di dati vengono utilizzati per espandere la nostra comprensione di base di come il margine dell’Australia nord-orientale si è evoluto nel tempo, e il ruolo di questi canyon nel trasporto di sedimenti nel mare profondo. Per esempio, stiamo usando le carote di sedimenti profondi raccolti in precedenza per capire le risposte della GBR ai cambiamenti climatici passati e alla variazione del livello del mare. Le mappe 3D dettagliate ci aiuteranno anche a indirizzare le aree nelle spedizioni future per capire meglio gli ecosistemi marini profondi associati a questi canyon.
Movie
Mappa
Media aggiuntivi
- Letteratura revisionata dagli esperti – Morfologia e controlli sull’evoluzione di un canyon sottomarino misto carbonato-siliciclastico sistema di canyon sottomarino
- Letteratura rivista dagli esperti – Variazione nella morfologia del canyon sul margine della Grande Barriera Corallina
- Letteratura rivista dagli espertireviewed literature – A 60 ky record of mixed carbonate-siliciclastic turbidite deposition from the Great Barrier Reef
- Related blog post – Secrets of the Great Barrier Reef submarine canyons
- Peer-reviewed literature – Late Pleistocene history of turbidite sedimentation in a submarine canyon