Cristopher Columbus pensava di aver trovato una scorciatoia per l’Asia quando raggiunse la terra ferma nei Caraibi nel 1492, ma 10 anni dopo Amerigo Vespucci capì che le terre in questione costituivano un Nuovo Mondo, almeno per gli europei. Di conseguenza, la maggior parte dell’emisfero occidentale fu chiamata in onore di Vespucci. In origine, il nome America era usato per riferirsi solo alla parte meridionale della massa terrestre, ma col tempo la denominazione fu applicata a tutto il Nuovo Mondo. Oggi, la gente ha ancora problemi a distinguere le Americhe, specialmente quando si tratta dei termini America del Sud e America Latina. Ecco la differenza.
Cominciamo con il Sud America. Quelle porzioni della massa terrestre del Nuovo Mondo che si allargano a nord dello stretto ponte di terra dell’istmo di Panama divennero note come Nord America, e quelle che si allargano a sud divennero note come Sud America. L’America del Sud è delimitata dal Mar dei Caraibi a nord-ovest e a nord, dall’Oceano Atlantico a nord-est, est e sud-est e dall’Oceano Pacifico a ovest. Il Passaggio di Drake, a sud di Capo Horn, separa il Sud America dall’Antartide.
È abbastanza chiaro, vero? Tuttavia, si può fare confusione perché alcune autorità dicono che il Nord America non inizia all’istmo di Panama ma all’istmo di Tehuantepec. Chiamano la regione tra questi due punti America Centrale. Secondo questa definizione, tuttavia, una parte del Messico è inclusa nell’America Centrale, anche se questo paese si trova principalmente nell’America del Nord propriamente detta.
Per risolvere questo problema, tutto il Messico, insieme ai paesi dell’America centrale e meridionale, può essere raggruppato sotto il nome di America Latina, mentre gli Stati Uniti e il Canada sono indicati come Anglo-America. L’America Latina include anche le isole dei Caraibi i cui abitanti parlano una lingua romanza (vedi Lista dei paesi dell’America Latina).
Questa divisione culturale è molto reale. I popoli dell’America Latina hanno condiviso l’esperienza della conquista e della colonizzazione da parte degli spagnoli e dei portoghesi dalla fine del XV al XVIII secolo. Hanno anche condiviso la lotta per l’indipendenza dal dominio coloniale all’inizio del 19° secolo. Dopo l’indipendenza, molti di questi paesi hanno sperimentato tendenze simili, ma ci sono anche significative differenze sociali, culturali ed economiche tra di loro nonostante il loro patrimonio comune.
Anche se l’America Latina include paesi il cui patrimonio è prevalentemente francese, gli elementi spagnoli e portoghesi incombono così tanto nella storia della regione che a volte si propone che Iberoamerica sia un termine migliore di America Latina. Il latino sembra suggerire un’uguale importanza dei contributi francesi e italiani, il che è ben lungi dall’essere vero. Tuttavia, avendo appena capito la differenza tra America del Sud e America Latina, forse è meglio lasciar perdere.