Cina del nord. Francia settentrionale. Canada del nord. Ciad del nord. Tutte queste sono regioni di paesi particolari. L’Irlanda del Nord è diversa. È un paese diverso dal sud, con un governo diverso, una bandiera diversa e una squadra di calcio diversa. Qualsiasi mappa vi mostrerà che ci sono due paesi diversi sull’isola d’Irlanda. Perché?
La risposta ha molto a che fare con l’isola più grande a est dell’Irlanda: La Gran Bretagna. La Gran Bretagna è stata a lungo la più potente delle due isole, in gran parte a causa della sua vicinanza e del commercio con il resto dell’Europa. La Gran Bretagna stessa era divisa in tre paesi: Inghilterra, Scozia e Galles. L’Inghilterra era di solito il più forte dei tre, e nel 1100 l’Inghilterra invase e conquistò l’Irlanda.
Più o meno. Il dominio inglese era discontinuo. Il più delle volte erano i signori locali irlandesi a comandare davvero. I contadini potevano anche non conoscere il nome del re inglese. L’area intorno a Dublino (la capitale dell’Irlanda) che gli inglesi controllavano era chiamata Pale. Tutto il resto era al di là del Pale (una frase che la gente usa ancora oggi in tutti i modi).
Nel 1500 l’Inghilterra strinse la sua presa, estendendo il suo controllo a tutta l’Irlanda. Il re più famoso d’Inghilterra, Enrico VIII, era la figura chiave, e aveva molto a che fare con i suoi problemi matrimoniali. Il parlamento di Enrico a Londra lo dichiarò capo della chiesa in Inghilterra, il che gli permise di mettere da parte il papa a Roma e di concedersi il divorzio dall’anziana regina Caterina. Quando il principale proprietario terriero irlandese commise l’errore di schierarsi con il papa e di chiamare Enrico eretico, Enrico inviò un esercito, schiacciò l’opposizione, confiscò le proprietà dei ribelli e fece inchinare tutta l’Irlanda alla sua autorità.
Nei successivi duecento anni, re e regine inglesi soppressero una serie di rivolte in Irlanda. Queste erano più che irritanti: minacciavano la sopravvivenza dell’Inghilterra. La ragione era che i signori cattolici d’Irlanda erano spesso in combutta con la Spagna cattolica e la Francia, i più grandi nemici dell’Inghilterra protestante. La regina Elisabetta fu così turbata da una rivolta che fece trascinare i leader a cavallo attraverso la città, li fece impiccare fino alla metà della vita, poi li sventrò e li tagliò in quarti.
La soluzione a lungo termine era distruggere il potere dei signori irlandesi che si rifiutavano di convertirsi al protestantesimo. Il modo per farlo era quello di prendere non solo le loro vite, ma anche le loro terre. L’Inghilterra voleva darla ai fedeli protestanti, ma non ce n’erano molti in Irlanda. Così i monarchi inglesi diedero la terra a famiglie inglesi e scozzesi disposte a trasferirsi lì. In particolare, molti di loro si stabilirono nell’Ulster, un’area nel nord-est dell’Irlanda che corrisponde all’odierna Irlanda del Nord. Nel 1700, quasi tutta l’Irlanda era di proprietà dei protestanti.
La vita era dura per i contadini cattolici d’Irlanda. Non c’è da stupirsi che molti abbiano corso il rischio di trasferirsi negli Stati Uniti, specialmente durante l’orribile carestia di patate del 1840. Quelli che rimasero in Irlanda trovarono un nuovo modo di esprimere la loro rabbia: la politica.
La loro richiesta era Home Rule – che gli irlandesi governassero l’Irlanda. Questa richiesta, tuttavia, era troppo per i protestanti d’Irlanda, che ora si definivano lealisti al dominio inglese in Irlanda. Non volevano vivere in un paese governato dalla maggioranza cattolica.
Nel 1914, questi lealisti diventarono disperati quando la Home Rule divenne legge. L’attuazione si bloccò con lo scoppio della prima guerra mondiale più tardi nell’anno, ma non prima che i protestanti del nord avessero sbarcato 25.000 fucili e milioni di munizioni. Erano disposti a combattere per preservare il legame con Londra e il potere e il privilegio che dava loro in Irlanda.
L’Inghilterra chiese la fedeltà dell’Irlanda nella guerra, e la ottenne. Nell’aprile 1916, tuttavia, un piccolo gruppo di nazionalisti radicali irlandesi prese il centro di Dublino e dichiarò l’Irlanda una repubblica, libera dal controllo britannico. La Germania, nemica della Gran Bretagna in tempo di guerra, inviò armi a sostegno.
La Gran Bretagna inviò cannoniere e truppe e nel giro di una settimana aveva schiacciato la Easter Rising, come era conosciuta. Avevano poca scelta se non quella di reprimere una ribellione in tempo di guerra. Ma sbagliarono i calcoli quando processarono e giustiziarono sedici dei leader. L’opinione pubblica irlandese si schierò decisamente a favore dei martiri.
L’Irlanda istituì un proprio governo nel 1921. Ma c’era una clausola di opt-out per sei contee dell’Ulster. Potevano scegliere se stare sotto l’autorità di Dublino o di Londra. Scelsero la seconda. Questo fu il momento in cui l’Irlanda si divise in due. Il Sud sarebbe diventato la Repubblica d’Irlanda, il Nord parte del Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord.
Nessuna delle due parti era soddisfatta. I repubblicani del sud pensavano di dover controllare l’intera isola. Alcuni presero le armi. Nel nord, i protestanti si sentivano assediati e la minoranza cattolica era un cittadino di seconda classe.
L’Irlanda divenne Irlanda. Il processo e i risultati furono sanguinosi. L’unificazione sembra improbabile. La divisione può essere il modo migliore per far fronte alla discordia creata dai protestanti che vi si stabilirono centinaia di anni fa.
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