Gli alimenti di base sono quelli che costituiscono la maggior parte di una particolare dieta, e generalmente forniscono praticamente tutto o la maggior parte dell’assunzione totale di energia e nutrienti. La gente di solito consuma questi alimenti di base quotidianamente o più volte al giorno. La cultura, il clima e il commercio sono tutti fattori che determinano la popolarità di un certo cibo. Più di 50.000 piante sono commestibili, ma pochissime di esse danno un contributo significativo all’alimentazione umana. La stragrande maggioranza degli alimenti di base globali sono cereali. Mais, riso e grano insieme costituiscono il 51% dell’apporto calorico mondiale. Di seguito uno sguardo a questi importanti alimenti di base.
Corno – 19,5%
Le popolazioni indigene dell’attuale Messico hanno addomesticato il mais per la prima volta circa 10.000 anni fa. La sua lunga storia spiega perché continua ad essere un alimento base anche oggi. Quasi ogni piatto tipico messicano ruota intorno al mais in qualche modo, ed è l’ingrediente principale delle tortillas di mais, per esempio. Con il commercio internazionale, il mais si è diffuso in tutto il mondo e ora costituisce una delle principali fonti di cibo in Africa, Europa e Stati Uniti. La gente lo fa bollire e lo mangia intero, lo asciuga e lo polverizza per farne farina, e lo cucina nel latte zuccherato come dessert. Può essere lavorato per altri usi che includono come ingredienti in dolcificanti (sciroppo di mais), alcol (whiskey) e olio da cucina. Globalmente, gli esseri umani ottengono il 19,5% del loro apporto calorico dal mais.
Riso – 16,5%
Il riso è la fonte predominante di nutrimento ogni giorno per più di 1,6 miliardi di persone nel mondo, dall’Asia all’America Latina all’Africa. Addomesticato per la prima volta in India e nel sud-est asiatico, la gente lo coltiva da migliaia di anni. Le ricerche mostrano che il Giappone ha iniziato a consumare riso intorno al 100 a.C. Durante le spedizioni commerciali portoghesi, fu portato in Sud America. Il riso richiede un clima caldo e umido per sopravvivere e fiorisce nelle pianure alluvionali. Cina, Indonesia e India sono i maggiori coltivatori. Oggi, il riso costituisce il 16,5% dell’apporto calorico globale
Grano – 15%
Il Medio Oriente è il luogo d’origine del grano, coltivato per la prima volta nell’antica regione mesopotamica vicino all’attuale Iraq. I ricercatori ritengono che questa sia stata la prima coltura addomesticata, che ha provocato la diffusione dell’agricoltura e il conseguente rapido aumento della popolazione umana. Stati Uniti, Cina, Russia, India e Francia sono i maggiori produttori di grano nel mondo. Il grano è tipicamente essiccato e polverizzato per fare la farina. Questa farina è usata per fare pane, cracker, pasta, cereali da colazione e dolci. Il suo valore nutrizionale è più alto, tuttavia, quando viene consumato intero. Circa il 15% dell’apporto calorico mondiale proviene dal grano.
Root and Tuber Crops – 5.3%
Un’altra porzione significativa dell’apporto calorico globale proviene dal consumo di radici, che forniscono il 5.3% dell’apporto energetico dell’umanità. Le radici, conosciute anche come tuberi, crescono spesso in climi difficili per altre colture. La manioca, chiamata anche yuca o manioca, è il più comune dei tuberi. Da sola, fornisce il 2,6% dell’apporto calorico globale. Originaria della regione amazzonica del Sud America, si è fatta strada in tutto il mondo. Le diete sia in Sud America che in Africa sono ampiamente integrate da questa pianta. Le patate, originarie delle Ande del Sud America, costituiscono l’1,7% del consumo calorico mondiale. Furono introdotte in Europa nel XVI secolo e divennero una fonte di cibo comune per coloro che vivevano in povertà. Una peronospora in Irlanda causò la Grande Carestia della metà del 1800 a causa della loro dipendenza da questa coltura. Altre fonti alimentari comuni di radice includono la patata dolce (.6%) e le patate dolci (.4%).
Altri importanti alimenti di base
Altri alimenti di base nel mondo includono la soia, il sorgo e le banane. La soia ha avuto origine nell’Asia orientale e oggi viene coltivata negli Stati Uniti e in Brasile (tra gli altri posti). Sono un’eccellente fonte di proteine. Il sorgo è un cereale che cresce in climi inospitali ed è una coltura importante per le persone che vivono nelle regioni semi aride dell’Asia e dell’Africa. Le banane sono coltivate nelle zone tropicali e nelle foreste pluviali di tutta l’America Latina e dell’Africa, dove sono una parte importante della dieta locale.