Le caratteristiche di un sonetto sono il suo schema di rime, la sua struttura metrica, i suoi argomenti comuni e le sue specifiche convenzioni culturali. Questo tipo di poesia ha tradizionalmente un numero rigoroso di linee con parole finali che devono essere in rima secondo una certa formula. Queste regole della letteratura determinano se un pezzo di poesia è classificato come un sonetto piuttosto che come un altro tipo di poesia come il blank verse. I sonetti hanno anche alcune variazioni a seconda del background dei loro autori, ma queste differenze strutturali devono ancora rientrare in parametri specifici. Gli studiosi di lingua credono generalmente che questo tipo di versi scritti abbia avuto origine da una forma italiana di poesia chiamata sonetto che veniva recitata con un accompagnamento musicale, il che spiega le caratteristiche ritmiche uniformi di questo tipo di poesia.
Ogni riga di un sonetto è scritta con precisamente 10 battute e una disposizione di parole con stress di sillaba alternati. La prima sillaba della prima parola non è sottolineata, seguita da una sillaba sottolineata e poi da un’altra sillaba non sottolineata. Un verso completo in questa forma poetica contiene esattamente cinque sillabe non sollecitate e cinque sillabe sollecitate. Questa struttura metrica è conosciuta come pentametro giambico, e il suo ritmo distintivo è inteso a imitare quello del battito cardiaco umano. La poesia scritta in questa nota forma è spesso designata come lo stile del sonetto shakespeariano.
Un sonetto contiene quattro serie di versi chiamati quartine che consistono di quattro righe ciascuno. Le prime tre quartine hanno quattro versi e la quartina finale ha solo due versi, che serve anche come verso di chiusura che riassume l’intero tema della poesia. Tutte e quattro le quartine totalizzano 14 righe di poesia, e le parole finali di ogni riga devono seguire uno specifico schema di rima. La parola finale del primo verso di un sonetto deve fare rima con la parola finale del terzo verso. Questo schema di rima alternata continua nel resto della poesia con un suono di rima diverso per ciascuna delle prime tre quartine.
I temi di un sonetto sono spesso incentrati sull’amore, la guerra e la mortalità umana, anche se questi possono variare a seconda delle preferenze del poeta e del suo background culturale. I temi comuni di un poema inglese possono spesso essere diversi da quelli di uno italiano, e gli schemi di rima di ciascuno possono anche a volte differire secondo le convenzioni stabilite. Una distinzione notevole è che un sonetto italiano di solito non termina con gli stessi due versi conclusivi che sono anche chiamati distico.