Una recente scoperta dei ricercatori del Massachusetts Eye and Ear e del MIT sta fornendo alcune nuove intuizioni su ciò che causa il glaucoma.
In precedenza, la malattia irreversibile degli occhi era associata a un’elevata pressione oculare e alla perdita della vista. I fattori di causa ed effetto non sono mai stati chiari, anche per gli esperti del settore.
Le nuove scoperte suggeriscono che la perdita della vista nelle persone con glaucoma è causata da una risposta immunitaria all’esposizione precoce ai batteri, che può elevare la pressione degli occhi e innescare le proteine da shock termico.
Queste proteine sono progettate per rispondere ai fattori di stress.
Le cellule T memorizzate rilevano le proteine da shock termico e vedono erroneamente i neuroni della retina come corpi estranei e attaccano.
L’agguato autoimmune causa disturbi della vista, vomito e forte dolore agli occhi.
“Il fatto è che la pressione oculare è solo un fattore di rischio, il che significa che solo una piccola percentuale di persone che hanno una pressione oculare elevata sviluppa effettivamente il glaucoma. Il nostro studio mostra effettivamente che la pressione oculare elevata non porta naturalmente al glaucoma,” il dottor Dong Feng Chen, co-autore senior dello studio, uno scienziato della visione e un professore associato di oftalmologia presso la Harvard Medical School, ha detto Healthline.
La ricerca apre opportunità per opzioni di trattamento mirato e potenzialmente anche una cura.
“La manipolazione mirata della risposta immunitaria nell’occhio”, ha detto Chen, “aiuterà ad eliminare la malattia.”
Un modo per rilevare il glaucoma
Thomas Brunner, presidente e CEO della Glaucoma Research Foundation, dice che questa ricerca è significativa.
“Ogni nuova scoperta ci avvicina ad una cura”, ha detto Brunner a Healthline. “Sì, queste scoperte aggiungono sicuramente speranza al nostro obiettivo comune di capire meglio il glaucoma e identificare i modi per prevenire e curare la malattia.”
Chen spiega che fino ad ora, il glaucoma è stato difficile da rilevare nelle sue fasi iniziali.
“Ufficialmente, la diagnosi precoce è piuttosto difficile, in quanto non ci sono normalmente sintomi nella fase iniziale del glaucoma,” ha detto. “E le persone potrebbero perdere il 50 per cento dei neuroni prima di rendersi conto che hanno effettivamente perso la vista.”
La diagnosi precoce è un pezzo fondamentale nella prevenzione della cecità, ma prima d’ora, le opzioni ruotavano intorno agli esami oculistici di routine. Nel momento in cui una persona viene testata, potrebbe essere troppo tardi.
I nuovi risultati suggeriscono un’altra strategia per la diagnosi precoce.
“Questa scoperta implica effettivamente che forse ora abbiamo un biomarcatore che viene probabilmente attraverso il sangue e predice chi sta per avere il glaucoma e/o chi sta per avere una rapida progressione del glaucoma,” ha detto Chen.
Trovare una cura
L’ultima ricerca sta producendo un certo ottimismo.
“Questo è un momento emozionante nella ricerca sul glaucoma, e siamo molto fiduciosi che una cura sarà trovata nel prossimo decennio, oltre alla capacità di ripristinare la visione persa a causa del glaucoma”, ha detto Brunner.
I prossimi passi della Glaucoma Research Foundation includono l’utilizzo delle nuove scoperte per aiutare gli oltre 60 milioni di persone che vivono con il glaucoma.
In questo sforzo, Brunner e il suo team stanno lanciando un’iniziativa per ripristinare la perdita della vista.
“Questo importante bisogno medico insoddisfatto beneficerà i pazienti che hanno perso la vista utilizzando le nuove scoperte, come quelle del dottor Chen e molti altri, in una vasta gamma di settori, tra cui la medicina rigenerativa, le cellule staminali, la terapia genica e il gene editing”, ha detto Brunner.
Per Chen, la speranza per gli attuali pazienti di glaucoma e per le generazioni future risiede nelle iniezioni oculari specifiche per ogni punto.
Siccome l’occhio è un organo isolato, gli esperti possono prendere di mira le cellule T della memoria sbagliata, impedendo loro di attaccare i neuroni e senza danneggiare il sistema immunitario.
Distruggere le cellule T della memoria selezionate potrebbe eliminare il fattore di rischio di cecità. Il potenziale è quello di cambiare la vita di milioni di persone.
“Gli esseri umani non devono sviluppare il glaucoma se controlliamo correttamente la risposta immunitaria nell’occhio”, ha detto Chen.
Passi successivi
La comprensione collettiva su ciò che influenza il glaucoma è cambiata.
Chen suggerisce che la ricerca futura include “scoprire se le cellule T possono servire come biomarcatore e prevedere la progressione del glaucoma” e condurre studi sull’uomo.
Il pieno potenziale di questa nuova intuizione non si limita al glaucoma.
Le proteine di shock termico sono presenti in molte altre malattie degenerative dell’occhio e del cervello.