Le complicazioni della bulimia nervosa sono gravi e possono influire negativamente sui denti, sull’esofago e sull’intero sistema gastrointestinale, sul ciclo riproduttivo e sugli ormoni, sugli equilibri elettrolitici, che a loro volta possono influire sul cuore. Alcune complicazioni possono essere pericolose per la vita. Inoltre, i pazienti con depressione sottostante o disturbo da abuso di sostanze possono essere a rischio di suicidio. Secondo una recente revisione, circa un quarto a un terzo delle persone con un disturbo alimentare hanno considerato il suicidio, e circa un quarto a un terzo delle persone con bulimia nervosa hanno tentato il suicidio. Gli autori hanno riferito che le persone con bulimia nervosa hanno sette volte più probabilità di morire per suicidio rispetto ai loro coetanei senza un disturbo alimentare (Smith et al. 2017).
L’acido dello stomaco può erodere lo smalto dei denti, esponendo la dentina morbida e rendendo i denti più suscettibili alla carie. Questa erosione può essere prevenuta usando applicazioni di fluoro, prendendo integratori minerali, e sciacquando con acqua o una soluzione di bicarbonato di sodio dopo lo spurgo. Spazzolare i denti dopo il vomito è dannoso perché sfrega via lo smalto indebolito. I dentisti hanno molti modi per riparare lo smalto eroso, tra cui otturazioni, compositi, canali radicolari, corone e protesi. Tuttavia, la maggior parte dei dentisti consiglia di non eseguire queste procedure di restauro fino a quando il paziente non si è ripreso dalla bulimia nervosa.
Gli squilibri elettrolitici sono comuni nei pazienti con sintomi bulimici più gravi, che si verificano fino al 49% dei pazienti. Questi squilibri si verificano quando le concentrazioni di sale ionizzato (comunemente sodio e potassio) sono a livelli anormali nel corpo. Ritmi cardiaci irregolari potenzialmente fatali possono verificarsi come risultato, quindi testare i pazienti per questi squilibri è molto importante. Alcuni squilibri elettrolitici – ipokaliemia (potassio troppo basso), alcalosi metabolica (sangue troppo alcalino) e ipocloremia (cloruro troppo basso) – si verificano più spesso in pazienti che spurgano attraverso il vomito o abusano di diuretici.
I danni al sistema gastrointestinale possono iniziare con l’erosione dell’esofago causato dal vomito. Col tempo, questo danno può indebolire e potenzialmente rompere l’esofago, che è una condizione pericolosa per la vita. Limitare il cibo, spurgare con il vomito o usare lassativi può causare una digestione disturbata, blocchi nell’intestino da cibo non digerito, infezioni intestinali e stitichezza, che può essere il risultato di muscoli intestinali indeboliti o dipendenza da lassativi per uso eccessivo. Dal momento che il corpo assorbe molte sostanze nutritive attraverso l’intestino, la malnutrizione da restrizione o spurgo può risultare, che colpisce ogni sistema del corpo, compreso il cervello.
I cicli mestruali delle donne con bulimia nervosa possono essere alterati, anche se poche pazienti hanno cessazione a lungo termine delle mestruazioni (amenorrea), e molte pazienti mantengono il loro normale livello di attività sessuale. Alcuni studi mostrano che i sintomi e i comportamenti bulimici migliorano durante la gravidanza in molte donne, ma poche guariscono totalmente. Inoltre, le donne bulimiche incinte possono sperimentare complicazioni durante la gravidanza direttamente associate al comportamento bulimico.
Le atlete con bulimia nervosa non trattata spesso sperimentano una sindrome che i medici chiamano Triade dell’Atleta Femminile. La Triade, originariamente definita nel 1992, consisteva nella presenza di un disturbo alimentare, amenorrea e osteoporosi. La definizione è stata raffinata nel 2007 perché troppi atleti non venivano riconosciuti se non possedevano tutti e tre i componenti. Definizione attuale della triade, che ora è considerato un “disturbo dello spettro” a causa della gamma di disfunzione riconosciuta nelle tre aree, consiste di bassa disponibilità di energia, disfunzione mestruale o totale assenza e bassa densità minerale ossea. Solo uno o due di questi componenti deve essere presente per giustificare ulteriori test e valutazione. Secondo una revisione, le atlete che soffrono di alimentazione disordinata avevano da due a quattro volte più probabilità di subire un infortunio legato allo sport, in particolare lesioni ossee (Matzkin et al., 2015).
Diversi test medici possono essere ordinati nel corso della diagnosi, trattamento e monitoraggio del paziente con bulimia nervosa. Molti di questi test sono utilizzati anche per altri disturbi alimentari. Quali test vengono utilizzati, se ce ne sono, dipenderà dallo stato medico di ogni paziente.
Test medici per diagnosticare la bulimia nervosa e monitorare il trattamento
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- Esame completo del sangue con differenziale
- Urinalisi
- Profilo metabolico completo
- Magnesio nel siero
- Schermo tiroideo (T3, T4, TSH)
- Elettrocardiogramma
Test utilizzati se il paziente è dal 15% al 20% o più sotto il peso corporeo ideale (di solito si applica all’anoressia, ma alcuni pazienti con bulimia possono anche essere sottopeso)
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- Radiografia del torace
- Complemento 3
- Liquidazione della creatinina in 24 ore
- Acido urico
- Durata di 6 mesi o più, scansione della densità minerale ossea, e livello di estradiolo ID nelle femmine o testosterone nei maschi
- Ecocardiogramma
- Scansione cerebrale, se sono presenti segni neurologici