(Quando) Sei nevrotico?

Anche se il termine “nevrotico” è recentemente caduto in disgrazia, è stato usato dagli psichiatri per la maggior parte del XX secolo per descrivere un’ampia categoria di condizioni associate a scarso funzionamento, ansia e depressione, ma chiaramente differenziate dallo “psicotico”: a differenza degli individui di quest’ultima categoria, i nevrotici mantengono il contatto con la realtà e raramente sono impegnati in comportamenti altamente devianti e socialmente inaccettabili. Un fatto degno di nota è che il termine “borderline”, disturbo borderline di personalità, ha avuto origine dallo spazio concettuale tra il nevrotico e lo psicotico. Originariamente, gli individui borderline erano quelli che generalmente mantenevano il contatto con la realtà, ma sotto costrizione mostravano estrema volatilità e difese primitive e non erano buoni candidati per la psicoanalisi.

Per una serie di ragioni, spero che il termine torni in auge, e descrivo qui i vari modi in cui il termine è ancora usato e come può essere utile per inquadrare i problemi e la sofferenza umana. La cosa più importante da distinguere quando si usa il termine “nevrotico” è sapere se ci si riferisce a tratti di personalità o ad adattamenti del carattere. I tratti di personalità sono modelli di lunga durata di pensieri, sentimenti e azioni che tendono a stabilizzarsi in età adulta e rimangono relativamente fissi. Ci sono cinque ampi domini di tratti, uno dei quali è etichettato come nevroticismo, e generalmente corrisponde alla sensibilità del sistema dell’affetto negativo, dove una persona con un alto livello di nevroticismo è qualcuno che è preoccupato, facilmente turbato, spesso giù o irritabile, e dimostra un’alta reattività emotiva allo stress.

Se i tratti sono ampie descrizioni di tendenze, gli adattamenti del carattere sono i modi più specifici della situazione in cui le persone si adattano all’ambiente. Qui il termine nevrotico si riferisce a strategie di coping disadattivo guidate dalla paura o dall’ansia – che può essere conscia o subconscia – suscitate da un certo tipo di situazione. Per disadattamento, la risposta in definitiva allontana l’individuo dai suoi obiettivi e bisogni a lungo termine.

Considera questo caso: Susan aveva appena iniziato a frequentare Brian e riferì che al loro terzo appuntamento, Brian avrebbe dovuto presentarsi alle sette. Alle 19:10 Susan chiamò Brian al cellulare, sconvolta, chiedendogli con voce un po’ in preda al panico: “Dove sei? Vieni o no?” Qui il bisogno ansioso di Susan la spinse a cercare un contatto e una rassicurazione. Tuttavia, la risposta era “nevrotica” perché la probabile conseguenza era che le sue azioni probabilmente andavano contro i suoi obiettivi a lungo termine. Mentre la risposta di Brian, “Sarò lì in un minuto” ha alleviato l’ansia a breve termine di Susan, è anche probabile che ad un certo livello Brian registrerà Susan come dipendente e bisognosa, il che aumenterà la probabilità che lui la eviti in futuro – il che, naturalmente, è esattamente ciò che Susan teme.

L’importanza di capire il significato di “nevrotico” in termini di adattamenti del carattere è che siamo tutti nevrotici qualche volta, anche se potremmo essere bassi nel tratto del nevroticismo. Infatti, gran parte del lavoro che faccio in psicoterapia è aiutare le persone a diventare consapevoli, accettare e cambiare le loro strategie nevrotiche. Coerentemente con il mio post precedente sulla conoscenza di sé, è fondamentale che tutti noi comprendiamo le nostre insicurezze nevrotiche e le strategie che usiamo per affrontarle. Di solito cerco questi modelli nevrotici in cinque diversi domini di adattamento:

1. abitudini
2. emozioni
3. relazioni
4. difese
5. credenze (cognizioni verbali)

Le abitudini nevrotiche sono modelli automatici o ritualizzati di comportamento manifesto che le persone adottano per alleviare l’ansia e fornire un senso di sicurezza familiare. Il problema: portati avanti a lungo termine, gli schemi abituali sono disadattivi. Un esempio classico è il bevitore ansioso. Stressato tutto il giorno, pieno di ansie di realizzazione e relazionali, l’alcol diventa un balsamo medicinale a breve termine. Sfortunatamente, nel tempo, ha dei costi significativi (postumi di una sbornia, aumento di peso, problemi di salute, ecc.) Le abbuffate e le purghe, le ordinazioni o le pulizie rituali, il mangiarsi le unghie o la tricotillomania sono tutti esempi comuni di abitudini nevrotiche e disadattive.

I modelli emotivi nevrotici sono di due tipi fondamentali: sovraregolati (soppressi e non espressi) e sottoregolati (iper-sensibilizzati e sovra-espressi). Gli stati emotivi di per sé non sono quasi mai negativi. Tuttavia, gli stati di sentimento possono diventare iperattivi (o cronicamente accessibili). Possono essere innescati al minimo stimolo e possono poi dominare la mentalità dell’individuo. Gli individui con disturbi depressivi o ansiosi sono generalmente sotto-regolati in questi stati di sentimento e hanno bisogno di aiuto per contenerli.

Spesso, tuttavia, il problema non è che un individuo sta sentendo troppo, ma che lui o lei è murato da alcune o tutte le loro emozioni. Alcuni esempi comuni sono la persona “sempre gentile” che non si arrabbia “mai”, il concorrente che attacca gli altri invece di provare vergogna, la persona distaccata dalle emozioni che non riesce a sentire proprio nulla. Questi individui di solito hanno una forma di “fobia degli affetti”, che è disadattiva perché li blocca da aspetti chiave della loro esperienza umana.

Le relazioni sono guidate fondamentalmente da bisogni di valore relazionale, navigati sulle dimensioni di potere, amore e libertà. I modelli di relazione nevrotici emergono quando le persone adottano stili rigidi o esprimono reazioni interpersonali estreme in risposta al timore che i loro bisogni di valore relazionale non siano soddisfatti. I bisogni di valore relazionale di Susan l’hanno portata a rispondere in modo disadattivo. Gli individui che si nascondono nei loro appartamenti per l’ansia sociale, gli individui che vanno a caccia di qualsiasi segno di tradimento, e gli individui che oscillano tra l’essere bisognosi e il temere il controllo, sono tutti impegnati in modelli relazionali nevrotici, nel senso che ognuno di loro sta cercando di gestire i propri bisogni di valore relazionale, ma lo sta facendo in un modo che alla fine produce un intenso conflitto o spinge gli altri lontano, lasciando tali bisogni fondamentalmente insoddisfatti.

Le nostre difese sono il modo in cui gestiamo la tensione tra obiettivi contrastanti e filtriamo le cose dalla nostra piena coscienza. Il sistema difensivo cerca di portare armonia ai vari altri sistemi di adattamento, ma a volte lo fa a costi significativi. Due difese molto comuni sono la repressione e la razionalizzazione. La repressione è quando il materiale è bloccato fuori dal riconoscimento autocosciente. La razionalizzazione è quando inventiamo ragioni che nascondono i nostri veri bisogni o sentimenti. La ricerca sulla dissonanza cognitiva offre alcuni esempi convincenti, e raccomando il libro, Mistakes Were Made But Not by Me, per un’eccellente analisi dei processi difensivi dell’ego attraverso la razionalizzazione e come tali processi portano a modelli disadattivi.

Infine, le nostre credenze verbali sono collegate in sistemi di giustificazione che ci forniscono teorie su noi stessi nel mondo. La psicoterapia cognitiva si è diffusa perché ha aiutato gli individui a rendersi conto che alle radici di molta sofferenza c’erano interpretazioni o credenze disadattive su come il mondo dovrebbe essere. Per esempio, molte persone hanno convinzioni fondamentali di essere inefficaci o non amabili, e nei periodi vulnerabili interpretano le battute d’arresto come conferma di tali convinzioni.

Altri hanno convinzioni rigide o estreme su come il mondo deve essere se vogliono funzionare (la convinzione che devono piacere a tutti o che devono essere perfetti in ogni momento). Altri fanno interpretazioni catastrofiche di eventi minori. Il problema è che queste credenze legittimano azioni, stati d’animo o percezioni di sé o degli altri che portano a una serie di modelli disadattivi. La psicoterapia cognitiva è efficace perché insegna alle persone a cogliere, controllare e cambiare le credenze disadattive in narrazioni più adattive.

A prescindere dal fatto che siamo alti o bassi nel tratto del nevroticismo, è inevitabile che nel corso del nostro sviluppo sviluppiamo almeno alcune reazioni nevrotiche per far fronte alle nostre insicurezze. Per esempio, mi mangio le unghie quando sono stressato, a volte mi giro dall’altra parte quando ho bisogno di connessione o intimità, o razionalizzo i miei fallimenti per proteggere il mio senso di orgoglio. Considera quali situazioni ti fanno sentire insicuro e poi guarda attraverso i tuoi modelli di abitudini, sentimenti, processi di relazione, difese e giustificazioni e rifletti su dove i modelli nevrotici potrebbero risiedere in te.

E, se ti senti abbastanza aperto e sicuro, chiedi a qualcuno di cui ti fidi quando e come pensa che tu sia nevrotico. Dopotutto, la natura stessa dei processi nevrotici è tale che molto probabilmente saremo ciechi ad essi.

Si può chiedere a qualcuno di cui ci si fida quando e come pensa che siate nevrotici.