Gli uomini sono abituati a tenere il tempo misurando il movimento della Terra rispetto al sole. Ma mentre i viaggi della Terra intorno alla sua stella sono degni di nota per la vita sul nostro pallido punto blu, quel viaggio è piuttosto insignificante se paragonato all’epico viaggio che porta il sole – e il nostro intero sistema solare – intorno al centro della Via Lattea.
Orbitare intorno alla galassia della Via Lattea solo una volta richiede al sole circa 220 milioni a 230 milioni di anni terrestri, secondo Keith Hawkins, un assistente professore di astronomia presso l’Università del Texas a Austin.
In altre parole, se dovessimo misurare il tempo con questo “orologio” galattico, la Terra avrebbe circa 16 anni (in anni galattici o cosmici), il sole si sarebbe formato circa 20 anni fa e l’universo avrebbe circa 60 anni.
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Il viaggio del sistema solare intorno alla galassia assomiglia all’orbita della Terra intorno al sole. Ma piuttosto che orbitare intorno a una stella, il sole gira intorno al buco nero supermassiccio che si trova al centro della Via Lattea, ha detto Hawkins. Esercita una tremenda quantità di gravità sugli oggetti vicino al centro della galassia, ma è la gravità esercitata collettivamente dal materiale nella Via Lattea stessa che mantiene il sole nella sua orbita.
“Il sole si muove con sufficiente velocità – circa 230 chilometri al secondo, circa l’equivalente di 500.000 miglia all’ora – che continua a girare intorno al centro della galassia in una sorta di cerchio” invece di essere tirato verso il buco nero, ha detto.
Il nostro posto nella galassia
Rispetto a un anno terrestre, un anno galattico rappresenta il tempo su grande scala – ma non è una misura coerente in tutta la galassia. Quello che noi terrestri chiamiamo anno galattico è specifico del posto della Terra nella spirale della Via Lattea.
“Diremmo che un anno galattico è di 220, 230 milioni di anni. Altre stelle nella galassia, il loro anno galattico è diverso”, ha detto Hawkins.
La galassia ha circa 100.000 anni luce e la Terra si trova a circa 28.000 anni luce dal suo centro. “Se si immagina la galassia come una città, la Terra è da qualche parte vicino alla periferia”, ha spiegato Hawkins. Per le stelle che orbitano vicino al buco nero – il centro della “città” – un anno galattico è relativamente breve. Fuori nella “periferia”, dove si trova il nostro sistema solare, “gli anni galattici sono un po’ più lunghi”, ha detto.
Regole simili controllano la variabilità nella lunghezza di un anno tra i pianeti. Per esempio, Mercurio, il pianeta più interno del nostro sistema solare, compie un’orbita completa intorno al sole in circa 88 giorni terrestri. Urano, il settimo pianeta dal sole, orbita intorno al sole ogni 84 anni, secondo gli standard terrestri. E il lontano pianeta nano Plutone impiega 248 anni terrestri per finire un ciclo orbitale.
Sebbene la fisica delle orbite planetarie sia simile ai meccanismi che modellano l’orbita del nostro sistema solare intorno alla Via Lattea, vale la pena chiedersi come gli astronomi abbiano calcolato la durata di un anno galattico. Hawkins dice che in realtà si tratta di una scienza piuttosto elementare che è diventata chiara nei primi giorni dell’astronomia moderna.
“Si tratta soprattutto di guardare le stelle muoversi intorno alla galassia”, ha detto. “Si possono osservare le stelle muoversi nella galassia e dedurre dalla velocità e dalla direzione delle altre stelle”.
Nota del redattore: Questa storia è stata aggiornata il 31 agosto per notare che il sole rimane nella sua orbita intorno alla Via Lattea non solo a causa del buco nero al centro della Via Lattea ma anche a causa della gravità esercitata collettivamente dal materiale nella Via Lattea.
Originariamente pubblicato su Live Science.