Questo album fatto nel 1969, fu una delle loro ultime registrazioni. (Nella foto da sinistra a destra) Tommy Hall, J.C. Leonard, Wilda Combs, Ettie Dillon e (seduto) Ralph Bays
“Non sia turbato il vostro cuore; voi credete in Dio, credete anche in me; nella casa del Padre mio ci sono molte dimore; se non fosse così, ve lo avrei detto. Io vado a prepararvi un posto. E se vado e vi preparo un posto, verrò di nuovo e vi accoglierò in me stesso; affinché dove sono io, siate anche voi” (Giovanni 14:1-3 NKJV).
Più si invecchia, più ci si rende conto che l’autore Thomas Wolfe aveva ragione quando disse: “Non si può tornare a casa”
Questo è ciò di cui parla la vecchia canzone “Rank Stranger”, scritta da Albert E. Brumley di Powell, Missouri, nel 1942. Il testo descrive la visita di un uomo alla sua casa d’infanzia dove non riusciva più a trovare nessuno che riconoscesse. Ovunque guardasse intorno alla sua vecchia casa, le persone che incontrava sembravano essere “rank” (“complete”) estranee per lui, “no mother or dad, not a friend” (nessuna madre o padre, nessun amico).
La canzone era inclusa in un libro di canzoni gospel Stamps-Baxter che mia madre e il suo quartetto gospel usavano spesso. Il nome del suo gruppo era il Willow Branch Quartet, dal nome della Willow Branch Baptist Church che il mio bisnonno piantò e dove fui battezzato in seguito. Il gruppo originale comprendeva mia madre adolescente, Wilda Dillon, che cantava come solista; sua madre, Ettie Dillon, contralto; J. C. Leonard (il barbiere che mi fece il primo taglio di capelli), tenore; e Harold Shaffer, basso. I primi tre membri formarono il nucleo del gruppo per quasi 40 anni. Ma Shaffer, il cantante basso originale morì e fu sostituito da diversi cantanti bassi nel corso degli anni. Tra questi c’era Howard Overbey e infine, durante gli ultimi 20 anni del gruppo, Tommy Hall (il mio insegnante di storia in seconda media), che oltre alla sua voce di basso, suonava anche il piano e la chitarra. Man mano che il gruppo si allontanava dalle sue origini a cappella, aggiungeva anche un altro chitarrista, mio zio Ralph Bays.
Il quartetto aveva sede a Bristol, in Virginia, ed era molto conosciuto nelle chiese e nelle stazioni radio in tutti gli stati circostanti del Tennessee, Nord e Sud Carolina, West Virginia e Kentucky. Hanno registrato diversi 78 giri, album e 45 giri nel corso degli anni. Spesso li si sentiva cantare dal vivo alla stazione radio WFHG nel centro di Bristol la domenica pomeriggio.
Secondo l’autobiografia di Ralph Stanley, fu in una di queste domeniche pomeriggio che lui e suo fratello Carter passarono per Bristol e sentirono per la prima volta la canzone “Rank Stranger” alla radio, cantata da mia madre e dal Willow Branch Quartet.
Sono stato contattato da uno dei ricercatori del libro di Stanley qualche anno fa proprio su questa storia. Sono stato in grado di confermargli che mia madre aveva registrato “Rank Stranger” nel 1956 (su un vecchio 78 giri) e che al suo quartetto veniva spesso chiesto di cantare la canzone.
Ecco cosa dice a questo proposito l’autobiografia di Stanley:
“Mi ricordo che negli anni cinquanta, abbiamo sentito un gruppo gospel chiamato Willow Branch Quartet. Suonavano nella zona di Bristol… Stavamo guidando verso uno spettacolo, ascoltando la radio, quando sentimmo il Willow Branch Quartet fare una canzone chiamata “Rank Stranger”. C’era qualcosa che ha catturato me e Carter. Non avevamo mai sentito prima il termine “rank stranger”. La canzone parlava del sentirsi un estraneo in questo mondo, anche con la propria famiglia e gli amici e i vicini, e di come il prossimo mondo avrebbe sistemato tutto… Credo che sia diventata la canzone più popolare che gli Stanley Brothers abbiano mai cantato” (Ralph Stanley, Man of Constant Sorrow: My Life and Times, Penguin Books, 2009, p. 384).
Ho potuto assistere a un concerto di Ralph Stanley a Rocky Mount, North Carolina, nell’ottobre del 2013. Gli ho fatto firmare la sua autobiografia e gli ho dato un CD con alcune registrazioni di mia madre, tra cui “Rank Stranger”. Mi ha ringraziato e l’ha passato a suo figlio, dicendo: “Ecco, mettilo sull’autobus. Lo suoneremo mentre torniamo a casa”
“Casa”. Ecco dove sono ora mia madre, mia nonna, mio zio e tutti gli altri del quartetto Willow Branch. Sono a casa in cielo con il Signore Gesù. Lui è Colui che ha preparato un posto per tutti coloro che credono in Lui.
E questo è il motivo per cui quando vado “a casa” a Bristol, le cose non sono le stesse. Ecco il testo e una registrazione del Willow Branch Quartet che esegue “Rank Stranger”.
Ho vagato di nuovo
alla mia casa in montagna
dove nella prima alba della gioventù
ero felice e libero.
Ho cercato i miei amici,
ma non li ho mai trovati.
Ho scoperto che erano tutti
stranieri di rango per me.Tutti quelli che ho incontrato
sembravano un estraneo di rango;
Nessuna madre o padre,
Nessun amico potevo vedere.
Non conoscevano il mio nome
e io non conoscevo i loro volti –
Ho scoperto che erano tutti
stranieri di rango per me.“Se ne sono andati tutti”,
disse la voce di un estraneo,
“Su quella bella riva
del luminoso mare di cristallo.”
Un bel giorno
li incontrerò in cielo
dove nessuno sarà
un estraneo per me.Tutti quelli che ho incontrato
sembravano un estraneo di rango;
Nessuna madre o padre,
Nessun amico che potessi vedere.
Non conoscevano il mio nome
e io non conoscevo i loro volti –
Ho scoperto che erano tutti
estranei di rango per me.