Il modo più semplice per visualizzare un tratto come l’altezza è quello di scomporre la varianza della popolazione in quel tratto in componenti genetiche e ambientali:
V_totale = V_genetica + V_ambiente.
(Davvero, questa è una semplificazione eccessiva. Ci saranno anche effetti come la dominanza e l’epigenetica, così come le interazioni gene-ambiente, ma per ora useremo questo modello ingenuo.
Ci sono un paio di modi per misurare questo, ma il più ovvio è uno studio sui gemelli. Si possono confrontare gemelli identici (che condividono lo stesso ambiente e lo stesso DNA) e gemelli fraterni (che condividono lo stesso ambiente ma che sono identici solo nel 50% dei loro geni, in media). La differenza nel tratto tra questi due scenari può essere usata per produrre una stima di V_genetica, e V_ambiente è solo la differenza tra V_totale e V_genetica.
Quindi, facciamo questo con l’altezza umana e (a seconda di quale studio si guarda) V_genetica ~= .8(V_totale), o la genetica spiega circa l’80% della variazione umana in altezza.
Nota che, in uno studio che ha cercato di determinare quali particolari loci erano responsabili della variazione umana in altezza, ne sono stati identificati circa 180; essi spiegavano (in totale) circa il 10% della variazione. Questo significa che c’è molto che accade a livello genetico per influenzare l’altezza che non capiamo bene.
Per tornare alla tua domanda: Se i gemelli identici sono effettivamente identici (i gemelli fraterni sono a volte erroneamente identificati come identici), e se il loro ambiente è identico (in pratica non saranno totalmente identici, ma se sono cresciuti nella stessa famiglia, le differenze saranno probabilmente piccole), avranno più o meno la stessa altezza. Se (diciamo) i gemelli sono separati alla nascita, è possibile che le differenze di stress infantile (come la malattia) arrestino la crescita di un gemello o che un’ampia alimentazione aumenti la crescita dell’altro. (C’è una forte correlazione tra l’assunzione di latte e l’altezza, per fare un esempio). Una differenza di nove pollici è improbabile ma possibile.
Considerate questa foto di un soldato americano (a sinistra), un soldato sudcoreano (a destra) e un soldato nordcoreano (al centro) come prova aneddotica di come l’ambiente può influenzare un tratto quantitativo come l’altezza umana; poiché le condizioni in Corea del Nord sono molto povere, tendono ad essere circa quattro pollici più bassi dei loro parenti sudcoreani.