Negli Stati Uniti, una delle ragioni per cui l’etanolo puro è così difficile da ottenere è una storica paranoia ipocrita sulle bevande alcoliche, e la conseguente pesante tassazione e regolamentazione delle stesse. Molti prodotti e processi che avrebbero potuto usare l’etanolo usano invece l’isopropanolo (IPA) per paura che la gente li beva.
Tuttavia, la ragione principale per cui l’IPA è più comune dell’etanolo negli Stati Uniti è economica. L’IPA può essere fatta dal petrolio e dal gas naturale nelle raffinerie. L’etanolo è meglio fatto dalla fermentazione di zuccheri o amidi, di solito dal mais; che richiedono terreni agricoli e lavoro agricolo, ecc.
Qui in Brasile, le bottiglie da 1 litro dell’azeotropo 92% di etanolo era un articolo molto comune nei supermercati. Era il principale prodotto di pulizia per finestre e simili, e, dagli anni ’70 circa, un importante carburante per auto. Era anche il liquido per accendini da barbecue preferito, poiché (a differenza del cherosene) bruciava in modo pulito e non dava cattivo odore alla carne.
Qui l’etanolo è fatto dalla canna da zucchero; la coltura richiede poche cure tra la semina e il raccolto, e sia il lavoro che la terra sono abbastanza economici.
I brasiliani non hanno mai avuto la paranoia degli americani sul bere, e la “caninha”, un distillato simile alla vodka ottenuto anch’esso dalla canna da zucchero, costa molto meno che comprare etanolo al 92% e diluirlo. Così l’etanolo venduto per la pulizia non era nemmeno denaturato.
Tuttavia, quel prodotto è stato recentemente vietato anche qui, ma per un motivo diverso. Si è scoperto che un terzo o più dei casi di ustioni gravi negli ospedali erano dovuti a incidenti con l’etanolo: o persone che fumavano o cucinavano mentre pulivano con esso, o versavano etanolo su griglie da barbecue che erano lente a partire. Come compromesso con i produttori, l’etanolo per la pulizia ora non può superare il 46%. L’etanolo al 70% è usato nei gel disinfettanti per le mani e nei gel specifici per l’accensione dei barbecue.