Nella loro veste di califfi, i sultani dell’impero ottomano nominavano un funzionario noto come Sharif della Mecca. Il ruolo andava a un membro della famiglia hashemita, ma i sultani tipicamente promuovevano le rivalità intra-familiari hashemite nella loro scelta, impedendo la costruzione di una solida base di potere nello Sharif.
Con lo scoppio della prima guerra mondiale nel 1914, il sultano Mehmed V, in qualità di “califfo”, dichiarò una jihad contro le potenze dell’Intesa. Gli inglesi in particolare speravano di cooptare lo Sharif come una figura religiosa alternativa di peso che li sostenesse nel conflitto. Gli inglesi avevano già una serie di trattati con altri leader arabi nella regione e temevano anche che l’Hejaz potesse essere usato come base per attaccare le loro spedizioni da e per l’India. Lo Sharif era cauto ma, dopo aver scoperto che gli ottomani avevano intenzione di rimuoverlo e possibilmente ucciderlo, accettò di lavorare con gli inglesi se avessero sostenuto una più ampia rivolta araba e la creazione di un regno arabo indipendente – gli inglesi implicarono che lo avrebbero fatto. Dopo che gli ottomani giustiziarono altri leader nazionalisti arabi a Damasco e Beirut, l’Hejaz insorse contro di loro e li sconfisse sonoramente, espellendoli quasi completamente (Medina rimase sotto il controllo ottomano per tutto il tempo).
Nel giugno 1916, Hussein bin Ali, Sharif di Makkah, si dichiarò re dell’Hejaz mentre il suo esercito sharifiano partecipava con altre forze arabe e l’impero britannico per espellere gli ottomani dalla penisola arabica.
Il Dipartimento di Stato americano cita un promemoria del 24 ottobre 1917 dato dall’Arab Bureau all’agenzia diplomatica americana al Cairo che conferma che
….Gran Bretagna, Francia e Russia concordarono di riconoscere lo Sherif come legittimo sovrano indipendente dell’Hedjaz e di usare il titolo di “Re dell’Hedjaz” quando ci si rivolgeva a lui, e una nota in tal senso gli fu consegnata il 10 dicembre 1916.
I britannici, tuttavia, erano compromessi dal loro accordo di dare ai francesi il controllo della Siria (che comprende l’odierna Siria e il Libano) e non onorarono, agli occhi di Hussein, i loro impegni. Tuttavia, alla fine crearono regni governati da Hashemiti (in forma di protettorato) in Transgiordania e in Iraq, così come l’Hejaz. I mutevoli confini del vilayet ottomano di Hejaz contribuirono alle incertezze tra i vicini regni hashemiti, in particolare la rivendicazione concorrente con la Transgiordania per l’inclusione del sanjak di Ma’an, comprese le città di Ma’an e Aqaba.
Re Hussein rifiutò di ratificare il Trattato di Versailles del 1919, e in risposta a una proposta britannica del 1921 di firmare un trattato che accettasse il sistema del Mandato dichiarò che non ci si poteva aspettare che “apponesse il suo nome su un documento che assegna la Palestina ai sionisti e la Siria agli stranieri”. Un ulteriore tentativo britannico di raggiungere un trattato fallì nel 1923-24, e i negoziati furono sospesi nel marzo 1924; entro sei mesi i britannici ritirarono il loro sostegno a favore del loro alleato arabo centrale Ibn Saud, che procedette alla conquista del Regno di Hussein.
Il Patto della Società delle Nazioni prevedeva l’adesione dei firmatari dei trattati di pace; l’Hejaz fu uno dei tre (gli altri due erano gli Stati Uniti e l’Ecuador) che non riuscirono a ratificare Versailles.