La condizione aggravante della pelle eczema è più comunemente trattata sopprimendo il sistema immunitario, ma non tutti i pazienti ottengono sollievo. Ora, una strategia farmacologica volta a riattivare il sistema immunitario e ad aumentare un tipo di cellula immunitaria nota come cellule killer naturali sembra, almeno nei topi, trattare efficacemente l’eczema.
L’approccio innovativo, dai ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis, può indicare un potenziale trattamento per la condizione della pelle, così come altri problemi di salute legati ad essa, tra cui l’asma.
I risultati sono pubblicati online il 26 febbraio nella rivista Science Translational Medicine.
Le cellule killer naturali (NK) – un tipo di cellule immunitarie – sono anche in fase di valutazione come terapia del cancro. Queste cellule svolgono un ruolo particolare nell’attaccare le cellule che il sistema immunitario riconosce come estranee, comprese alcune cellule tumorali. Nel nuovo studio, i ricercatori sono stati sorpresi di apprendere che le cellule killer naturali hanno anche trattato efficacemente l’eczema nei topi.
“Se si guarda la pelle dei topi che abbiamo studiato, il loro eczema si risolve in un modo che non abbiamo visto prima con altre terapie”, ha detto il ricercatore principale Brian S. Kim, MD, un dermatologo e un professore associato di medicina. “E finora, il nostro modello di topo di eczema ha accuratamente previsto ciò che vedremo nei pazienti.”
Almeno il 10% della popolazione degli Stati Uniti ha eczema, un prurito, eruzione cutanea a chiazze che lascia molti pazienti scoraggiati a causa della mancanza di molti trattamenti efficaci. Le terapie per l’eczema includono steroidi topici, farmaci chiamati inibitori della calcineurina e il farmaco anticorpo monoclonale dupilumab (Dupixent), che trattano l’eruzione bloccando parte della risposta immunitaria del corpo.
“L’eczema è una malattia cronica, e l’uso di steroidi giorno dopo giorno non è consigliabile perché può contribuire all’assottigliamento della pelle, che può contribuire ad altri effetti collaterali,” Kim ha detto. “L’uso a lungo termine può portare a facili lividi e persino a smagliature sulla pelle. Abbiamo bisogno di trattamenti più affidabili per portare sollievo, e pensiamo che aumentare le cellule killer naturali può essere un modo per farlo.”
Kim, che è anche co-direttore del Centro per lo studio del prurito &disturbi sensoriali della Washington University, ha detto di aver notato nel tempo che i suoi pazienti tendono ad avere livelli molto bassi di cellule NK nel loro sangue.
“Eravamo perplessi sul perché questo potesse essere, ma i numeri erano abbastanza bassi, abbastanza consistenti, che alla fine abbiamo iniziato a usarli quasi come uno strumento diagnostico”, ha spiegato. “Se avevamo qualche dubbio sul fatto che una persona avesse un eczema, prendevamo un campione di sangue e guardavamo i suoi livelli di cellule NK.”
Con il primo autore dello studio, Madison Mack, PhD, uno studente laureato in immunologia al momento dello studio, Kim ha portato questa osservazione clinica in laboratorio e un modello di topo della malattia della pelle. Dopo aver rimosso la capacità degli animali di produrre cellule NK, Mack ha notato che i marcatori di infiammazione negli animali sono peggiorati. Più tardi, quando hanno usato un prototipo di farmaco sperimentale per aumentare il numero di cellule NK negli animali, l’infiammazione è diminuita e i topi sono migliorati.
Kim ha detto che crede che oltre a migliorare l’eruzione cutanea associata all’eczema, aumentare il numero di cellule NK potrebbe aiutare a ripristinare l’immunità ai virus nei pazienti con eczema. Le persone che hanno un numero molto basso di cellule NK risultano essere più suscettibili all’herpes virus, ai virus del vaiolo e ai virus HPV, tra gli altri.
Piuttosto che stimolare parte del sistema immunitario, il farmaco dupilumab, d’altra parte, blocca parte della risposta immunitaria del corpo. Il farmaco è stato approvato per uso clinico nel 2017, ed è sicuro, molto efficace e ha aiutato molti pazienti con eczema migliorare, Kim ha detto. I pazienti in genere ricevono iniezioni del farmaco due volte al mese. Tuttavia, circa il 60% di quelli trattati con il farmaco negli studi clinici non ha risposto bene come i loro medici avrebbero voluto. Inoltre, alcuni pazienti vedono miglioramenti sulla maggior parte del corpo ma sperimentano flare-up sul viso. Ci sono anche effetti collaterali in alcuni pazienti, come la congiuntivite.
Kim è ansioso di vedere se la strategia di rivitalizzare parte del sistema immunitario potrebbe aiutare i pazienti di eczema. I farmaci sperimentali che aumentano le popolazioni di cellule NK vengono testati come trattamenti per alcuni tipi di cancro in studi clinici presso il Siteman Cancer Center del Barnes-Jewish Hospital e la Washington University School of Medicine. Kim ha detto che questi studi suggeriscono che i farmaci aumentano selettivamente le cellule NK, quindi ora sta lavorando con i ricercatori di Siteman per testarli in un trial clinico mirato all’eczema.
“Abbiamo un brevetto in sospeso per questa strategia, e stiamo progettando di muoverci verso i trial”, ha detto. “E non limiteremo i nostri studi all’eczema. Questa strategia potrebbe aiutare i pazienti che hanno asma o allergie alimentari, condizioni che spesso appaiono insieme all’eczema”.