Il dottor Michael Fanselow, professore di neuroscienze comportamentali, ha proposto una teoria della memoria che differisce dalla visione tradizionale che i ricordi si formano nel cervello come un registratore video che cattura un evento. Nello scenario tradizionale, un’esperienza è cablata nel cervello, e quando vogliamo ricordarla semplicemente riproduciamo il ricordo da quella specifica parte del cervello. A volte il processo funziona bene. Altre volte l’attrezzatura funziona male; il ricordo balbetta solo nella nostra mente o non c’è più. Il Dr. Fanselow dice che il processo di deposizione e recupero dei ricordi è dinamico e malleabile. I ricordi sono fatti da cambiamenti in collezioni di neuroni e le connessioni o sinapsi tra di loro. Un ricordo può essere deposto in un gruppo di circuiti neurali, ma richiamato in un altro. Ogni volta che richiamiamo un ricordo può cambiare a seconda dei circuiti neurali che sono impegnati in quel particolare momento. Cioè, non lo ricordiamo ogni volta nello stesso identico modo.
“L’idea affascinante è, se la memoria è molto dinamica, come fa il cervello a orchestrare questo tipo di danza?”
– Dr. Michael Fanselow
Inoltre, fare e richiamare i ricordi è un processo che è facilmente distorto. Per capire meglio perché, il Dr. Fanselow si sta concentrando su un particolare tipo di memoria legata alla paura e alle aree del cervello, l’amigdala e l’ippocampo, che svolgono ruoli chiave nell’elaborazione delle emozioni e nell’apprendimento e nella memoria.
Nel suo laboratorio, ha mappato i circuiti cerebrali dove vengono memorizzati i ricordi di paura e sta esaminando quali cellule e molecole stanno cambiando durante la formazione di quel ricordo di paura.
“Quello che possiamo fare ora è guardare il cervello e vedere dove e quali neuroni particolari sono coinvolti”, dice il dottor Fanselow. “Possiamo vedere come un ricordo di paura adattivo differisce da uno disadattivo. Da questo, possiamo pensare a come trattare i ricordi di paura. Forse i neuroni che esprimono certi geni possono essere identificati e forse possiamo trovare trattamenti farmacologici che lavorano su quei particolari neuroni”.