Rinoceronte lanoso (Coelodonta antiquitatis) è una specie estinta di rinoceronte originario delle steppe settentrionali dell’Eurasia che visse durante il Pleistocene e sopravvisse all’ultimo periodo glaciale. Il nome del genere Coelodonta significa “dente di cavità”. Il rinoceronte lanoso era un membro della mega-fauna del Pleistocene.
Di recente, il più antico fossile di rinoceronte lanoso conosciuto è stato scoperto da 3,6 milioni di anni nell’Himalaya sul freddo Plateau Tibetano, il che significa che esisteva lì durante un periodo di calore climatico generale intorno alla terra. Si crede che migrarono da lì verso l’Asia settentrionale e l’Europa quando iniziò l’era glaciale.
Apparenza
L’aspetto esterno dei rinoceronti lanosi è noto da individui mummificati della Siberia così come dalle pitture rupestri. Un rinoceronte lanoso adulto era lungo 3,7 metri (12 piedi), e 2 o 3 tonnellate in media, ma probabilmente potevano crescere fino a 4,3 – 4,4 metri (oltre 14 piedi) al massimo.
Restauro di Coelodonta con un giovane
Il rinoceronte lanoso poteva crescere fino ad essere alto 2 metri. Due corni sul cranio erano fatti di cheratina, il corno anteriore era lungo 2 piedi, con un corno più piccolo tra gli occhi. Aveva una pelliccia spessa e lunga, orecchie piccole, gambe corte e spesse e un corpo tozzo. Le pitture rupestri suggeriscono una larga banda scura tra le zampe anteriori e posteriori, ma non è universale e l’identificazione del rinoceronte come rinoceronte lanoso è incerta. Il rinoceronte lanoso usava le sue corna a scopo difensivo e per attirare i compagni.
Come ultimo e più derivato membro della stirpe dei rinoceronti del Pleistocene, il rinoceronte lanoso era estremamente ben adattato al suo ambiente. Gli arti tozzi e la spessa pelliccia lanosa lo rendevano adatto all’ambiente della steppa-tundra prevalente in tutta l’ecozona paleartica durante le glaciazioni del Pleistocene. La sua gamma geografica si espandeva e si contraeva con l’alternarsi di cicli freddi e caldi, costringendo le popolazioni a migrare quando i ghiacciai si ritiravano. Come la stragrande maggioranza dei rinoceronti, la pianta del corpo del rinoceronte lanoso aderiva alla morfologia conservativa, come i primi rinoceronti visti nel tardo Eocene. Un parente stretto, l’Elasmotherium aveva una gamma più meridionale.
Dieta
La controversia ha circondato a lungo la precisa preferenza alimentare del Coelodonta, poiché le indagini passate hanno trovato plausibili sia il pascolo che il browsing.
Un restauro della vita CGI di Coelodonta antiquitatis
La paleodieta del rinoceronte lanoso è stata ricostruita utilizzando diverse linee di prova. Le ricostruzioni climatiche indicano che l’ambiente preferito era la steppa-tundra fredda e arida, con grandi erbivori che formavano una parte importante del ciclo di feedback. L’analisi del polline mostra una prevalenza di erbe e carici all’interno di un mosaico di vegetazione più complicato.
Un’indagine biomeccanica del vettore di sforzo del cranio, della mandibola e dei denti di un individuo ben conservato dell’ultima fase fredda recuperato da Whitemoor Haye, Staffordshire, ha rivelato caratteristiche muscolari e dentali che supportano una preferenza di alimentazione al pascolo. In particolare, l’allargamento dei muscoli temporali e del collo è coerente con quello richiesto per resistere alle grandi forze di trazione generate quando si prendono grandi bocconi di foraggio dal terreno. La presenza di un grande diastema supporta questa teoria.
I confronti con i perissodattili esistenti confermano che Coelodonta era un fermentatore del posteriore con un singolo stomaco, e come tale avrebbe brucato foraggio ricco di cellulosa e povero di proteine. Questo metodo di digestione avrebbe richiesto una grande quantità di cibo e quindi collega le grandi dimensioni del boccone al basso contenuto nutritivo delle erbe e dei carici scelti.
Fossili
Quando le corna di rinoceronte lanoso furono trovate in Russia durante il XIX secolo, molti credettero che
Un cranio di rinoceronte lanoso con le corna
gli oggetti dall’aspetto strano fossero gli artigli di uccelli giganti. Le carcasse congelate trovate da allora in Siberia hanno completato il quadro. Le corna sono consumate sulla superficie inferiore, il che suggerisce che sono state spazzate avanti e indietro lateralmente sul terreno. Questo potrebbe essere stato per aiutare a pulire la neve dall’erba, o come parte di un’esibizione rituale, come in alcuni rinoceronti moderni. Il parente vivente più prossimo del rinoceronte lanoso è il rinoceronte di Sumatra. Aveva un paio di due grandi corna.
Più informazioni
Coelodonta, meglio conosciuto come il rinoceronte lanoso, è uno dei pochi mammiferi della megafauna dell’era glaciale ad essere memorizzato nelle pitture rupestri (un altro esempio è l’uro, il precursore dei bovini moderni). Questo è appropriato, dal momento che è stata quasi certamente la caccia da parte dei primi esseri umani dell’Eurasia che ha spinto il Coelodonta all’estinzione. (Chiaramente il rinoceronte lanoso era ambito non solo per la sua carne, ma per la sua spessa pelliccia, che poteva vestire un intero villaggio!)
A parte la sua pelliccia da mammut, il rinoceronte lanoso era molto simile ai rinoceronti moderni, i suoi immediati discendenti – cioè, se si trascura la strana struttura a due corni di questo erbivoro, uno grande, curvo verso l’alto sulla punta del muso e un paio più piccoli posti più in alto, vicino agli occhi. Si ritiene che il rinoceronte lanoso usasse le sue corna non solo come una dimostrazione sessuale (cioè, i maschi con corna più grandi avevano l’opportunità di accoppiarsi con più femmine), ma anche per rimuovere la neve dalla tundra siberiana e rosicchiare l’erba sottostante.
I celodonta sono rinoceronti fossilizzati che si sono adattati alla vita nelle condizioni secche e fresche dei paesaggi aperti dell’Eurasia. Sono esistiti dal tardo Pliocene fino all’inizio dell’Olocene
Coelodonta con un Megaloceros e un piccolo branco di mammut in Walking with Beasts
ed erano tipici rappresentanti della megafauna del Pleistocene.
Il Celodonta era un grande animale dalle gambe relativamente corte, con il garrese alto e un cranio allungato che portava due corna.
Il suo corpo massiccio raggiungeva i 3,2-4,3 metri di lunghezza, e 1,4-2 metri di altezza. La caratteristica di questi animali era il loro cappotto di lana ben sviluppato che li proteggeva dalle basse temperature e dai venti freddi. La posizione bassa della testa e le labbra squadrate permettevano di raccogliere il loro foraggio principale – la vegetazione della steppa e della tundra. Il clima continentale sempre più rigido ha influenzato l’aspetto e le abitudini di questi animali, rendendo i rinoceronti settentrionali capaci di sopravvivere anche nella tundra. La loro morfologia subì dei cambiamenti; la posizione della testa divenne diversa – si spostò più in basso rispetto al suolo, i loro crani si allungarono ulteriormente e si restrinsero, le loro orbite si avvicinarono all’occipite e i loro denti si evolsero per adattarsi alla masticazione della dura vegetazione della steppa. Alla fine del Pleistocene e all’inizio dell’Olocene, i Coelodonta purtroppo scomparvero. Presumibilmente, accadde principalmente a causa del cambiamento climatico che accompagnò la fine dell’ultima era glaciale: a causa del riscaldamento globale e dell’aumento dell’umidità, l’area adatta ai rinoceronti lanosi diminuì drammaticamente.
Coelodonta thibetana
Il rinoceronte lanoso del Tibet (Coelodonta thibetana) è una specie estinta di rinoceronte lanoso originario dell’Himalaya occidentale che visse durante il Pliocene medio. C. thibetana è conosciuto dall’olotipo IVPP V15908, un cranio parzialmente completo che include una mascella inferiore incompleta conservata con una dentizione completa. È stato nominato per la prima volta da Tao Deng, Xiaoming Wang, Mikael Fortelius, Qiang Li, Yang Wang, Zhijie J. Tseng, Gary T. Takeuchi, Joel E. Saylor, Laura K. Säilä e Guangpu Xie nel 2011. È il più antico rinoceronte lanoso mai scoperto e il cranio fossile è stato trovato nel 2011.
Questo nuovo rinoceronte ha 3,6 milioni di anni (Pliocene medio), molto più vecchio e primitivo dei suoi discendenti dell’era glaciale (Pleistocene) nelle steppe dei mammut in gran parte dell’Europa e dell’Asia. L’animale estinto aveva sviluppato adattamenti speciali per spazzare la neve usando il suo corno appiattito per rivelare la vegetazione, un comportamento utile per la sopravvivenza nel duro clima del Tibet. Questi rinoceronti vivevano in un periodo in cui il clima globale era molto più caldo e i continenti settentrionali erano liberi dalle massicce lastre di ghiaccio viste nell’era glaciale successiva.
Un restauro di Coelodonta thibetana
Il rinoceronte si abituò alle condizioni di freddo in alta quota e divenne pre-adattato per il futuro clima dell’Era Glaciale. Quando l’era glaciale arrivò circa 2,6 milioni di anni fa, il nuovo documento sostiene che i rinoceronti amanti del freddo scesero semplicemente dalle alte montagne e iniziarono ad espandersi in tutta l’Asia settentrionale e l’Europa.
Oltre al nuovo rinoceronte lanoso, il team di paleontologi ha anche scoperto specie estinte di cavallo a tre dita (Hipparion), bharal tibetano (Pseudois, noto anche come pecora blu), chiru (Pantholops, noto anche come antilope tibetana), leopardo delle nevi (Uncia), tasso (Meles), oltre ad altri 23 tipi di mammiferi.
Il nuovo assemblaggio fossile del team dal Tibet offre nuove intuizioni sull’origine della megafauna del Pleistocene adattata al freddo, che di solito è stata cercata o nella tundra artica o nelle fredde steppe altrove. Questa nuova prova offre uno scenario alternativo: i rigidi inverni del nascente Tibetan Plateau possono aver fornito il passo iniziale verso l’adattamento al freddo per diversi membri successivamente riusciti della fauna di mammut del tardo Pleistocene in Europa, Asia e, in misura minore, Nord America. L’altopiano tibetano potrebbe essere stato un’altra culla dei giganti dell’era glaciale.
“Questa scoperta chiarisce l’origine del rinoceronte lanoso – e forse gran parte della megafauna eurasiatica pleistocenica ora estinta e adattata al freddo – come gli ambienti d’alta quota del bacino di Zanda dell’Himalaya primordiale del Pliocene,” ha detto H. Richard Lane della National Science Foundation (NSF) della Divisione di Scienze della Terra.