Risorsa minerale del mese: Stagno

James F. Carlin Jr., uno specialista di materie prime minerali per l’U.S. Geological Survey, ha compilato le seguenti informazioni sullo stagno, usato in diverse applicazioni industriali e di consumo.

Una vecchia miniera di stagno sulla costa della Cornovaglia in Inghilterra. Gli storici pensano che lo stagno della Cornovaglia fosse così richiesto 3.500 anni fa che i Fenici si recarono nella regione per ottenere il metallo. Credit: ©N P Holmes, Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported

Lo stagno era uno dei primi metalli conosciuti. A causa del suo effetto indurente sul rame, lo stagno è stato utilizzato in strumenti di bronzo già nel 3500 a.C. Il bronzo, una lega di rame-stagno che può essere affilata ed è abbastanza dura da mantenere un bordo tagliente, è stato utilizzato durante l’età del bronzo in strumenti di costruzione così come in armi da caccia e da guerra. La separazione geografica tra le nazioni produttrici e consumatrici di stagno ha influenzato notevolmente i modelli delle prime rotte commerciali. Gli storici pensano che già nel 1500 a.C. i fenici viaggiassero via mare verso il distretto della Cornovaglia in Inghilterra per ottenere lo stagno. Il metallo puro non fu usato non legato fino al 600 a.C. circa

Lo stagno è un elemento relativamente scarso con un’abbondanza nella crosta terrestre di circa 2 parti per milione (ppm), rispetto alle 94 ppm dello zinco, 63 ppm del rame e 12 ppm del piombo. Lo stagno è concentrato preferibilmente dai processi di differenziazione magmatica e mostra un’affinità per le rocce granitiche o i loro equivalenti estrusivi. Il minerale dominante di importanza commerciale come fonte di stagno è la cassiterite; piccole quantità di stagno sono recuperate dai solfuri complessi, come stannite e canfieldite.

I depositi principali sono sparsi irregolarmente lungo una fascia che circonda l’Oceano Pacifico. La maggior parte dello stagno del mondo è prodotto da depositi placer, molti dei quali si trovano nel sud-est asiatico. Nel 2010, la Cina era il principale produttore di stagno con il 44% della produzione mondiale, seguita dall’Indonesia (21%) e dal Perù (14%).

Negli ultimi 100 anni, sono stati fatti almeno tre tentativi di controllare l’offerta mondiale di stagno, la domanda e il prezzo attraverso accordi tra i principali paesi produttori e consumatori di stagno.

Nel 2009, tre paesi hanno consumato più del 50% dello stagno mondiale: Cina, Stati Uniti e Giappone. Una quantità significativa dello stagno consumato in Cina e Giappone era sotto forma di saldatura (spesso una lega di piombo e stagno), usata nell’industria elettronica. Negli Stati Uniti, più di un quarto dell’uso dello stagno è in applicazioni elettriche (principalmente in saldature). A causa della sua resistenza alla corrosione, lo stagno è anche ampiamente usato in lattine e contenitori, nelle costruzioni e nei trasporti. Inoltre, per secoli, lo stagno ha avuto un’affiliazione speciale con la fabbricazione del vetro. Oggi, l’ossido di stagno è spruzzato sulle bottiglie di vetro sulla linea di assemblaggio per prevenire l’abrasione; l’ossido di indio-stagno è rivestito sul vetro delle finestre da ufficio per conferire proprietà termiche; e la maggior parte del vetro piatto è fatto galleggiando su una vasca di stagno fuso (chiamato processo Pilkington). L’ossido di indio-stagno è anche usato come componente essenziale degli schermi a schermo piatto.

Per maggiori informazioni sullo stagno e su altre risorse minerali, visita http://minerals.usgs.gov/minerals.

Produzione e consumo di stagno:

• La produzione mondiale di stagno primario raffinato era di 333.000 tonnellate nel 2010.
• Nel 2010, 18 paesi hanno prodotto stagno da fonti minerarie. I primi cinque produttori erano Cina, Indonesia, Perù, Bolivia e Brasile.
• Lo stagno non è stato estratto o fuso negli Stati Uniti rispettivamente dal 1993 e dal 1989, quindi tutte le forniture di stagno degli Stati Uniti provengono dalle importazioni e dai rottami riciclati.

Fatti divertenti:

• Il simbolo atomico dello stagno, Sn, deriva da stannum, la parola latina per stagno.
• L’elemento stagno è entrato nell’uso comune della lingua inglese: suona tinny; the tin man; a tin lizzy; a tin ear.
• I composti chimici dello stagno sono stati un ingrediente principale del dentifricio.
• Le bottiglie di plastica spesso contengono circa l’1% di stagno perché uno stabilizzatore di stagno è usato nella loro fabbricazione.
• Anche se lo stagno è un metallo antico, il suo uso nelle saldature per l’elettronica gli dà una posizione importante nel mondo high-tech di oggi.