Questa ha preceduto di due secoli la grande industrializzazione e comprendeva grandi impennate nel commercio d’oltremare. Ci furono tre lunghi periodi di crescita, separati da una virtuale stagnazione. Tra il 1475 e il 1550 i mercati esistenti per le tele inglesi e altri tipi di lana crebbero rapidamente, perché le regioni importatrici divennero più prospere. Nel secondo periodo, 1630-89, due circostanze generali aiutarono l’espansione. I mercati dell’Europa meridionale furono conquistati dagli inglesi e dagli olandesi in concorrenza tra loro. La seconda circostanza fu l’ascesa di commerci virtualmente nuovi perché le riesportazioni inglesi di zucchero, tabacco e calicò, meno costose, crearono nuovi mercati. Il terzo periodo, 1730-60, fu legato alla crescita delle popolazioni, della produzione e del potere d’acquisto americani e delle Indie Occidentali.
Nel primo periodo le esportazioni inglesi di panno di lana furono il baluardo del commercio d’oltremare, il commercio della lana diminuì bruscamente dopo il 1510. In un periodo di inflazione, la quantità di panno esportata è più che raddoppiata entro il 1550; Londra ha guadagnato a spese dei porti provinciali, poiché il commercio con Anversa è cresciuto ed è stato controllato dalla Compagnia dei Mercanti di Ventura.
La seconda espansione nel XVII secolo può essere in gran parte attribuita alla crescita delle esportazioni verso l’Europa meridionale. La domanda aumentò in Spagna e fu integrata dal Portogallo e dall’Italia. I tessuti leggeri o ‘New Draperies’ erano attraenti per questi mercati e battevano sempre più la concorrenza olandese.
Diverse nuove importazioni nel periodo 1500-1750 fornirono eccezionali margini di profitto. Nel XVI secolo le importazioni principali erano di lusso, specialmente il vino francese, ma nel secolo successivo Spagna e Portogallo divennero importanti fornitori. A parte il vino, la maggior parte delle importazioni erano manufatti, acquistati nei Paesi Bassi ma prodotti in molte parti d’Europa. La graduale crescita dell’industria britannica ridusse la dipendenza dalle manifatture straniere nel XVII secolo. Il commercio con il Baltico divenne più diretto a causa delle attività della Eastland Company (1579). Negli anni di cattivi raccolti il mais del Baltico era una riserva, ma dopo il 1650 le nuove materie prime furono molto più importanti. Le quantità di legname, potassa, catrame, pece, lino e canapa aumentarono con la crescita della marina militare e mercantile, e anche il ferro svedese divenne importante dopo il 1650.
Il commercio con i paesi extraeuropei, insignificante prima della guerra civile, crebbe rapidamente nel 1700 quando l’America e l’Asia rappresentavano un terzo delle importazioni dell’Inghilterra. Le scoperte che la Virginia poteva coltivare piante di tabacco e che la canna da zucchero brasiliana avrebbe prosperato nelle Indie Occidentali furono fondamentali per il successivo sviluppo dell’economia atlantica e del commercio triangolare con l’Africa. La Compagnia delle Indie Orientali (1600) iniziò a commerciare principalmente in pepe e poi in tessuti di cotone. Il commercio di schiavi, zucchero, caffè, tabacco, pepe e cotone orientale sostenne la terza grande era di espansione nel XVIII secolo, prima che l’industrializzazione fosse molto avanzata. Liverpool, Bristol e Glasgow beneficiarono maggiormente di questi sviluppi.
Il commercio atlantico era controllato da associazioni di mercanti. Se i viaggi erano lunghi o erano necessari grandi capitali, la forma di organizzazione aziendale era preferibile. Una volta stabilito il commercio, il ritorno al commercio per mezzo di società era generale. La Russia Company (1555), la Levant Company (1581) e la Royal Africa Company (1672) soccombettero tutte a questo modello; solo la Hudson’s Bay Company (1670) mantenne il controllo sul suo territorio. Anche la Compagnia delle Indie Orientali sopravvisse e fu di gran lunga la più importante in termini di commercio e capitale impiegato.