In tutte le cellule viventi, il processo di traduzione dell’informazione genetica dal DNA nelle proteine che fanno la maggior parte del lavoro in una cellula è svolto da macchine molecolari fatte di una combinazione di RNA e proteine. Sorprendentemente, è l’RNA, e non la proteina, che fa il lavoro critico in questa macchina proteica, chiamata ribosoma. La forma di base e il nucleo funzionale del ribosoma sono formati da RNA. L’RNA è stato mantenuto attraverso più di un miliardo di anni di evoluzione: l’RNA ribosomiale nei batteri e negli esseri umani è notevolmente simile. Un secondo tipo di RNA, chiamato RNA messaggero o mRNA, sposta le informazioni genetiche dal DNA al ribosoma. L’RNA messaggero fornisce al ribosoma i progetti per costruire le proteine. Gli amminoacidi sono i mattoni delle proteine. Ogni amminoacido in una proteina è consegnato al ribosoma da un altro tipo di RNA: l’RNA di trasferimento (tRNA). Il ribosoma usa le informazioni contenute nell’RNA messaggero per collegare gli aminoacidi legati all’RNA di trasferimento nell’ordine corretto per costruire ogni diverso tipo di proteina nella cellula: le cellule umane producono quasi 100.000 diversi tipi di proteine, ognuna con la propria sequenza unica di RNA messaggero.
Il ruolo centrale dell’RNA nella sintesi delle proteine è illustrato dal fatto che molti antibiotici usati per combattere le infezioni si legano all’RNA ribosomiale dei batteri e bloccano la produzione di proteine cellulari. Questo impedisce ai batteri di crescere. Errori nella produzione o nella sequenza dei componenti RNA del macchinario di sintesi proteica possono anche causare malattie negli esseri umani, tra cui, l’anemia di Diamond Blackfan, causata da un difetto nella produzione del ribosoma, la discheratosi congenita, causata da un difetto nella struttura dell’RNA ribosomiale, e alcune forme di diabete, miopatie ed encefalopatie dovute a mutazioni nel transfer RNA.
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