Pochi giocatori capiscono meglio di Taylor Hall ciò che il capitano dei Buffalo Sabres Jack Eichel ha subito nelle sue prime cinque stagioni NHL.
Hall ha avuto bisogno di 529 partite, otto stagioni e due organizzazioni prima di fare la sua prima apparizione ai playoff.
Eichel, avendo giocato 354 partite senza fiutare la postseason, ha vissuto un inizio di carriera altrettanto frustrante.
L’americano, 23 anni, avrebbe dovuto guidare la rinascita dei Sabres dopo averlo draftato secondo assoluto nel 2015. Hall, 28 anni, ha anche affrontato aspettative simili come la prima selezione assoluta dagli Edmonton Oilers nel 2010.
“Sono stato in una situazione simile”, ha detto Hall su una chiamata Zoom lunedì, un giorno dopo aver firmato un anno, 8 milioni di dollari di contratto con i Sabres. “A un certo punto della mia carriera, ero un frustrato, giovane 22enne, 23enne. So com’è, ma so anche quanto velocemente può trasformarsi, e all’improvviso, sei in una squadra che sta vincendo più partite di quante ne stia perdendo, sei in una caccia ai playoff.”
L’opportunità di Hall si è finalmente materializzata dopo che gli Oilers lo hanno scambiato. Nel 2017-18, la sua seconda stagione con i New Jersey Devils, ha guadagnato gli onori dell’Hart Trophy e li ha portati alla loro prima apparizione in postseason in sei anni.
Eichel probabilmente vuole assaggiare la sua prima azione in postseason a Buffalo. Ha appena due stagioni in un contratto di otto anni e 80 milioni di dollari. Sembra che si goda la pressione che accompagna l’essere incaricato di resuscitare una franchigia moribonda.
Naturalmente, i guai dei Sabres hanno indossato pesantemente su Eichel. Ha detto dopo la scorsa stagione era “stufo” di perdere.
“Se lui è il tuo miglior giocatore, penso che hai davvero una buona possibilità di fare una corsa playoff,” ha detto Hall. “Circondatelo con i pezzi giusti e l’atteggiamento giusto, e vedrete cosa può succedere.”
Nonostante l’emergere di Eichel come candidato MVP la scorsa stagione, i Sabres hanno perso il turno di qualificazione ai playoff della NHL per un punto. Non hanno incrinato la postseason dal 2011, la più lunga siccità della lega.
“È un giocatore di hockey incredibile”, ha detto Hall. “Penso che abbia fatto un grande passo l’anno scorso. Ora è circa possiamo trovare un modo per ottenere lui nei playoff e davvero produrre su un palcoscenico che sento che egli merita.”
I Sabres probabilmente sanno che devono iniziare a vincere per mantenere Eichel, la loro più grande stella, felice. In questo momento, Hall crede che Eichel sia “all-in” sui Sabres.
“Penso che ami Buffalo”, ha detto. “Penso che ami i fan e la base di fan e il fatto che sia in grado di giocare per una franchigia come quella, penso che voglia solo vincere e non posso biasimarlo. Sono stato lì prima e voglio fare la stessa cosa.”
Hall ha detto che la presenza di Eichel “è stata una grande ragione” ha scelto i Sabres rispetto ad altri pretendenti.
Firmando solo un contratto di un anno, Hall ha scommesso sul suo talento. Se l’ala sinistra gode di un’altra stagione dinamica – ha segnato solo 16 gol e 52 punti in 65 partite totali la scorsa stagione – potrebbe trovare un lucrativo accordo a lungo termine come free agent ancora l’anno prossimo.
Perché non provare ad accendere la tua carriera con uno dei migliori centri della NHL? Eichel e Hall possiedono il talento per svilupparsi in un duo d’elite.
“Devi essere eccitato quando si pensa di due attaccanti d’elite di quel calibro attaccare l’opposizione con il sistema che abbiamo, e sarà letale,” Sabres allenatore Ralph Krueger ha detto su una chiamata Zoom più tardi lunedì
Naturalmente, mentre sembra probabile Eichel sarà pivot Hall prossima stagione, Krueger non avrebbe confermato.
“Sarà sicuramente un’opzione prevalente”, ha detto. “I due, conosco entrambi i giocatori così bene, e la potenza che portano e la velocità con cui possono eseguire e il possesso del disco che hanno lo rende molto eccitante. Darà anche a Jack … più spazio e forse un po’ meno di attenzione sarà su di lui. Lo vediamo inizialmente dopo questo breve periodo di contemplazione come una forte opzione.”
Ricordo, Krueger ha tenuto Eichel e Jeff Skinner separati quasi tutta la scorsa stagione dopo che Skinner ha goduto della sua prima campagna da 40 gol accanto a Eichel nel 2018-19. Eichel ha goduto di una forte chimica con il rookie da 20 gol Victor Olofsson al suo lato sinistro la scorsa stagione.
I Sabres hanno anche acquisito Eric Staal per essere il loro centro n. 2, quindi Krueger ha alcune opzioni per le sue ali.
“Mi è stato detto che giocherò con (Eichel) esclusivamente?” Ha detto Hall. “No, non l’ho fatto, ma quando Ralph mi ha parlato, pensa che siamo davvero una buona coppia, non solo sul ghiaccio, ma sente che abbiamo la stessa personalità e che ci integreremo bene. Questo ha significato molto da Ralph, lui non dice solo questo.”
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