Questo dipinto raffigura Cristoforo Colombo e i membri del suo equipaggio su una spiaggia delle Indie occidentali, appena sbarcati dalla sua nave ammiraglia Santa Maria il 12 ottobre 1492. Lo sbarco sull’isola fu il primo approdo della loro spedizione per trovare una rotta verso ovest dall’Europa alla Cina, al Giappone e forse a terre sconosciute. Il pittore neoclassico americano John Vanderlyn (1775-1852) fu incaricato dal Congresso nel giugno 1836 di dipingere lo Sbarco di Colombo per la Rotonda del Campidoglio. Fu installato nella Rotonda all’inizio del gennaio 1847.
In questo dipinto, Cristoforo Colombo e i membri del suo equipaggio sono mostrati su una spiaggia delle Indie Occidentali, il primo approdo della loro spedizione per trovare una rotta verso ovest dall’Europa alla Cina, al Giappone e forse a terre sconosciute. Il 12 ottobre 1492, raggiunsero quest’isola, che i nativi chiamarono Guanahani e Colombo chiamò San Salvador.
L’ambientazione del dipinto è una spiaggia stretta ai margini di una baia o di un’insenatura boscosa. Colombo, appena sbarcato dalla sua nave ammiraglia Santa Maria, guarda verso l’alto come in segno di riverente gratitudine per la conclusione sicura del suo lungo viaggio. Con la mano sinistra alza il vessillo reale di Aragona e Castiglia, reclamando la terra per i suoi patroni spagnoli, e con la destra punta la sua spada verso la terra. Sta in piedi a capo scoperto, con il suo cappello piumato ai piedi, in un’espressione di umiltà.
Gli altri europei raggruppati vicino a Colombo rappresentano varie classi della società. Dietro Colombo e alla sua destra, i capitani delle navi Niña e Pinta portano la bandiera del re Ferdinando e della regina Isabella, e un frate regge una croce di metallo. Alla sua sinistra, un marinaio si inginocchia, guardando verso l’alto, e un soldato guarda con cautela nel bosco, dove i nativi indiani occidentali guardano i visitatori da dietro un albero. Più lontano, dietro Colombo, un mozzo si inginocchia e un ammutinato si inchina in atteggiamento penitente. In tutto il gruppo centrale i soldati portano lance e l’ispettore degli armamenti ha in spalla un moschetto. Sul lato sinistro del dipinto, altri membri dell’equipaggio sbarcano su una piccola barca mentre i loro compagni mostrano una serie di reazioni, alcuni sembrano giubilare per aver raggiunto la riva e altri cercano avidamente di raccogliere l’oro dalla sabbia.
In primo piano della scena, un albero caduto e piante spinose e a foglia larga suggeriscono che un mondo nuovo e sconosciuto inizia solo a pochi passi dai piedi degli esploratori. Sul bordo destro del quadro, gli indigeni si confondono nella foresta di alti alberi decidui. Le palme possono essere viste vicino al bordo dell’acqua nella distanza centrale e lungo la cima della collina all’orizzonte. Sull’oceano si trovano le tre navi della spedizione, che si stagliano contro il sole nascente.
Il dipinto è stato sottoposto a vari trattamenti di pulizia, riverniciatura, rilegatura, riparazione e restauro più di una dozzina di volte dalla sua installazione. Nel 1982 il dipinto è stato attaccato a un pannello di alluminio per aiutarlo a resistere agli effetti dei cambiamenti di temperatura e umidità. Tutti i dipinti della Rotonda sono stati puliti di recente nel 2008.
L’artista
Il pittore neoclassico americano John Vanderlyn (1775-1852) fu incaricato dal Congresso nel giugno 1836 di dipingere lo Sbarco di Colombo per la Rotonda del Campidoglio. Lavorò su questa tela nel suo studio a Parigi con l’aiuto di assistenti. Al suo completamento nella tarda estate del 1846 si dice che sperava di esporre il dipinto in varie città principali, ma dal 3 ottobre era arrivato con esso a New York, ed è stato installato nella Rotonda all’inizio di gennaio 1847.
Questo dipinto può essere il lavoro più ampiamente distribuito di Vanderlyn. Nel 1869 apparve su un francobollo da 15 centesimi (che, con una cornice marrone e una vignetta centrale blu, fu il primo francobollo bicolore emesso dagli Stati Uniti), e nel 1893 fu usato su un francobollo da 2 centesimi tra i primi francobolli commemorativi della nazione, il Columbian Exposition Issue. Apparve anche sul retro di una banconota da 5 dollari emessa negli anni 1870.
John Vanderlyn nacque a Kingston, New York, il 18 ottobre 1775. Studiò sotto il rinomato ritrattista Gilbert Stuart e divenne un protetto di Aaron Burr, che nel 1796 lo mandò a studiare per cinque anni a Parigi, rendendolo il primo pittore americano a studiare lì invece che in Inghilterra. Tornato negli Stati Uniti nel 1801, dipinse ritratti e paesaggi. Due anni dopo tornò in Europa e dipinse in Inghilterra, Roma e Parigi, dove il suo dipinto Marius amid the Ruins of Carthage fu premiato con una medaglia d’oro. Nel 1815 riprese il suo lavoro in America, esponendo panorami e dipingendo ritratti. I suoi soggetti erano principalmente americani di spicco, tra cui Robert R. Livingston, James Monroe, John C. Calhoun, George Clinton, Andrew Jackson e Zachary Taylor; il suo ritratto a figura intera di George Washington del 1834 (da Gilbert Stuart) è esposto nella Hall of the House of Representatives del Campidoglio degli Stati Uniti. Lo sbarco di Colombo sarebbe stato l’ultimo lavoro importante della sua carriera, che cadde in declino. Morì in povertà a Kingston il 23 settembre 1852.