Scheletri dell’Età del Bronzo furono le prime vittime della peste

La peste nera ha notoriamente spazzato l’Europa nel 1347, uccidendo circa 50 milioni di persone. Ma il DNA di scheletri umani dell’età del bronzo mostra ora che la peste era emersa per la prima volta almeno nel 3.000 a.C. L’epidemia precedente probabilmente non si diffuse così ferocemente, l’analisi rivela – ma potrebbe comunque aver guidato le migrazioni di massa attraverso l’Europa e l’Asia1.

Il batterio Yersinia pestis è sospettato di aver causato la peste nera e altre piaghe antiche. Le descrizioni storiche della rapida diffusione della malattia e dei sintomi come le escrescenze piene di pus corrispondono ai moderni focolai di peste bubbonica causati dal batterio, e i resti di antiche vittime della peste sono stati trovati per contenere il DNA di Y. pestis2, 3.

La più antica di queste infezioni proviene da una sepoltura in Germania collegata alla peste di Giustiniano3. Eppure alcuni storici sospettano che Y. pestis fosse responsabile anche di epidemie precedenti come la peste di Atene, che colpì la città-stato nel quinto secolo a.C., al culmine della guerra del Peloponneso.

L’età del bronzo – tra circa 3000 e 1000 a.C. – fu un periodo tumultuoso che vide nuove pratiche culturali e tecnologie di armi e trasporti diffondersi rapidamente in Eurasia. All’inizio di quest’anno, un paio di studi sul genoma antico hanno documentato un massiccio esodo di persone dalla steppa di quelle che oggi sono la Russia e l’Ucraina; si sparsero a ovest in Europa e a est nell’Asia centrale4, 5.

“Ma non sapevamo quale fosse la causa di queste migrazioni abbastanza improvvise”, dice Morten Allentoft, un genetista evolutivo del Museo di Storia Naturale della Danimarca a Copenaghen, che faceva parte di un team che ha sequenziato il DNA di 101 scheletri dell’età del bronzo4.

Sospettando che un’infezione simile alla peste potesse essere coinvolta, lo stesso team ha analizzato 89 miliardi di frammenti di dati grezzi di DNA dagli scheletri dell’età del bronzo alla ricerca di sequenze di Y. pestis. I denti di 7 dei 101 individui sono risultati positivi, e 2 contenevano abbastanza DNA di peste da generare sequenze complete del genoma. Il più antico dei ceppi di peste dell’età del bronzo è venuto da un individuo che ha vissuto quasi 5.000 anni fa nel sud-est della Russia, spingendo indietro le origini della peste di circa 3.000 anni. I risultati sono pubblicati oggi in Cell1.

Peste senza pulci

I ceppi di peste dell’età del bronzo erano molto simili ai batteri responsabili della peste nera e delle epidemie moderne. Hanno condiviso quasi tutti i “geni di virulenza” che distinguono Y. pestis da un batterio correlato, anche se molto meno mortale, che infetta l’intestino.

Ma l’analisi ha rivelato che la peste potrebbe essere stata meno trasmissibile nella prima età del bronzo. I sei ceppi più antichi dell’età del bronzo mancavano di un gene chiamato ymt che aiuta Y. pestis a colonizzare l’intestino delle pulci, che servono come un importante intermediario. Nelle epidemie di peste bubbonica, le pulci infette (che spesso viaggiano sui roditori) trasmettono i batteri agli esseri umani che vivono nelle vicinanze. Senza le pulci come intermediario, Y. pestis si diffonde molto meno efficacemente attraverso il sangue (dove è conosciuta come peste setticemica) o le goccioline di saliva (peste pneumonica). Uno scheletro della prima età del ferro, proveniente dall’Armenia e datato intorno al 1000 a.C., era infettato da Y. pestis che conteneva ymt e un’altra mutazione legata alla trasmissione favorita dalle pulci.

Wyndham Lathem, un microbiologo della Northwestern University’s Feinberg School of Medicine di Chicago, Illinois, dice che in assenza di ymt, le vittime della peste dell’età del bronzo avrebbero probabilmente contratto la peste pneumonica, invece della forma bubonica. Tutti i ceppi dell’età del bronzo contenevano anche un altro gene di virulenza, pla, che il team di Lathem ha dimostrato essere importante per infettare il polmone6.

La peste potrebbe essere stata meno trasmissibile senza le pulci, ma non sarebbe stata meno mortale. Più del 90% dei casi non trattati di peste pneumonica sono fatali.

Tali epidemie potrebbero aver aiutato la diffusione dei pastori delle steppe dell’Europa orientale noti come Yamnaya durante l’età del bronzo, dice Johannes Krause, un genetista evolutivo presso l’Istituto Max Planck per la scienza della storia umana a Jena, Germania. Gli Yamnaya hanno rapidamente soppiantato le popolazioni agricole locali in Europa occidentale tra il 3000 e il 2500 a.C. “Come è possibile che gli agricoltori locali siano stati sostituiti da persone provenienti dalla steppa? Una pandemia è una buona possibilità”, dice Krause.