Ventitre anni fa, io e mio marito stavamo passeggiando con la nostra bambina nelle strade fumose di Yogyakarta, in Indonesia, dove ci stavamo prendendo una pausa prima di tuffarci nelle nostre carriere. A diciotto mesi, Zai sgambettava davanti a noi, e ho guardato una donna anziana avvicinarsi a lei, con le mani a coppa tese, nella richiesta universale di cibo o denaro. Ho trattenuto il respiro mentre Zai offriva alla donna il suo bene più prezioso: il suo gattino di peluche. Non volevo interferire con il gesto di compassione di Zai, ma il gattino era il suo oggetto di sicurezza. L’empatia – la preoccupazione per gli altri – è presente nei bambini fin dall’inizio, ma non si sa molto su come si sviluppa nei primi anni di vita. Gli studi sui neonati mostrano che essi piangono di più al suono delle grida di sofferenza di altri bambini che a suoni altrettanto forti di altri tipi o anche a registrazioni del loro stesso pianto. Gli psicologi ritenevano che mentre questa reazione prefigura l’empatia successiva e suggerisce un orientamento cablato ai sentimenti degli altri, l’angoscia empatica durante il primo anno di vita era un tipo di risposta più contagiosa, reattiva ed egocentrica. Il turbamento negli altri semplicemente scatenava, o si fondeva con i sentimenti di ansia o paura del bambino.
Empatia nei bambini: La nuova ricerca
Fino a poco tempo fa, i ricercatori credevano che la vera empatia non emergesse nei bambini fino al secondo anno di vita, dopo i 12 mesi di età, quando comincia a consolidarsi un senso di sé più separato. Gli psicologi credevano che per valutare accuratamente i sentimenti di un’altra persona fosse necessaria una maggiore complessità cognitiva. I bambini dovevano essere in grado di separare ciò che gli altri potevano sentire dalla loro esperienza interna. Ma tre ricercatori erano interessati a vedere se la vera empatia potrebbe effettivamente essere evidente prima, nel primo anno di vita: gli israeliani Ronit Roth-Hanania al Collegio Accademico di Tel Aviv-Yaffo e Maayan Davidov alla Hebrew University, e Carolyn Zahn-Waxler all’Università del Wisconsin, Madison.
Roth-Hanania, Davidov e Zahn-Waxler sono entrati nelle case di 37 bambini per lo più bianchi, di classe media e medio-alta, dagli otto ai 16 mesi e hanno creato tre situazioni angoscianti:
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La madre ha finto di colpirsi il dito con un martello giocattolo e di essere arrabbiata per un minuto (e ha evitato il contatto visivo con il suo bambino in questo minuto per non influenzare la risposta del bambino).
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La madre camminò verso il bambino e finse di sbattere il suo ginocchio, mostrando di nuovo angoscia per un minuto (e di nuovo senza contatto visivo).
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Al bambino fu mostrato un video di un altro bambino che piangeva per un minuto.
Tutti i bambini hanno mostrato una genuina empatia in modi emotivi e cognitivi. I sentimenti di preoccupazione dei bambini più giovani per il dolore delle loro madri si sono registrati sui loro volti, da una fronte fugacemente corrugata a sguardi sostenuti di tristezza. Molti tubavano o emettevano altri suoni simpatici. Mentre i bambini cercavano di capire cosa fosse successo, i loro sguardi rimbalzavano dalla parte del corpo ferita fino al viso della madre e ritorno. Alcuni emettevano suoni interrogativi, o guardavano il volto di un altro adulto per l’interpretazione.
Nei primi due scenari, i bambini più grandi, che erano più mobili e fisicamente coordinati, hanno aggiunto tentativi comportamentali per confortare e aiutare, accarezzando dolcemente le loro madri e facendo suoni rilassanti. I bambini di 16 mesi hanno fatto il maggior numero di tentativi fisici di aiuto, di gran lunga. In confronto, il video ha evocato pochissime risposte in tutti i bambini, mostrando che non hanno più il riflessivo, contagioso turbamento del neonato, e che stanno cominciando a dire la differenza tra le situazioni che possono fare qualcosa e quelle che non possono.
Empatia e genere: C’è una differenza?
Ovviamente, alcuni bambini erano più empatici di altri, e queste differenze di personalità erano abbastanza stabili dai dieci mesi ai 16 mesi. In questo studio, non c’erano differenze di sesso nelle espressioni di empatia. Altri studi hanno trovato risultati contrastanti nell’infanzia, e differenze più consistenti sembrano manifestarsi più tardi, nella media infanzia, quando più ragazze che ragazzi esprimono la loro preoccupazione per gli altri.